Pakiet aplikacji biurowych Symphony zebrał wiele krytycznych uwag, ale inicjatywa IBM może mieć istotny wpływ na osłabienie monopolu Microsoftu oraz obniżenie cen i przyspieszenie rozwoju technologii.

Wsparcie IBM dla OpenOffice może okazać się bardzo ważne dla zwiększenia popularności pakietów biurowych opartych na licencjach open source. "Na rynek ten z całym dobrem inwentarza wkracza IBM ze swoją marką, wsparciem technicznym i usługami dodatkowymi" - mówi Melissa Webster, analityk IDC.

Wśród znanych firm, poza IBM, w konkurencję z Microsoftem i promocję formatu ODF zaangażowały się przede wszystkim Google i Sun Microsystems. Wszystkie te firmy mają nadzieję, że niezależnie od faktu, iż są konkurentami, wspólna promocja formatu ODF przyczyni się do wzrostu popularności ich aplikacji biurowych, a w ten sposób również innych produktów i usług. Plany odebrania koncernowi Microsoft części udziałów w rynku oprogramowania biurowego są - zdaniem analityków - coraz bliższe realizacji. "IBM, Google i Sun mają solidne zaplecze i potencjalnie mogą poważnie zagrozić pozycji pakietu Office, choć będzie to bardzo trudne zadanie" - uważa Rob Koplowitz, analityk z Forrester Research.

Mało prawdopodobne jest, aby Symphony zastąpiło Office w największych korporacjach. Jednak z pewnością kolejny konkurent na rynku oprogramowania biurowego zmusi Microsoft do podejmowania działań, które przekonają klientów, że warto zapłacić niemałe pieniądze za pakiet Office. W ciągu trzech lat na rynku oprogramowania biurowego może powtórzyć się sytuacja, którą wcześniej obserwowaliśmy w segmencie przeglądarek internetowych. Firefox z ponad 15-proc. udziałem w tym rynku staje się poważnym zagrożeniem dla przeglądarki Microsoftu.

Koncern z Redmond nauczony doświadczeniem powinien już teraz zmienić model licencjonowania i istotnie obniżyć cenę pakietu Office. Jeśli tak się stanie, to zyskają na tym wszyscy użytkownicy. Według ekspertów, ostatnie wersje pakietu Office, poza nowym interfejsem graficznym i obsługą nowych formatów, nie wnoszą nic specjalnie nowego. Dlatego też Microsoft będzie musiał próbować rozszerzyć funkcjonalność Office, tak aby był on bardziej konkurencyjny wobec kolejnych wersji pakietów biurowych pojawiających się na rynku i dostępnych bezpłatnie.

Pojawienie się Symphony może mieć wpływ na biznes lokalnych firm oferujących dystrybucje OpenOffice, takich jak UX, który zapewnia wsparcie dla firm korzystających z tego oprogramowania, a nawet wprowadził na rynek jego wersje pudełkowe. Przedstawiciele UX nie chcą jednak na razie wypowiadać się, jakie mogą być skutki pojawienia się konkurencji ze strony IBM.

Symphony w polskiej wersji

Lotus Symphony powstał w oparciu o kod źródłowy aplikacji biurowych OpenOffice. Jak zapewniają przedstawiciele IBM, wprowadzenie tego pakietu ma pomóc w promocji otwartego standardu Open Dokument Format oraz rozwoju inicjatywy OpenOffice.org. Trzeba przyznać, że oprogramowanie to wywołało duże zainteresowanie. W ciągu pierwszego tygodnia, po udostępnieniu wersji beta, pobrało ją ponad 100 tys. osób.

W obecnej wersji Beta 2 pakiet Lotus Symphony składa się z trzech elementów: edytora tekstu Documents, aplikacji do tworzenia prezentacji - Presentations oraz arkusza kalkulacyjnego Spreadsheets. Aplikacje pakietu Symphony obsługują różne formaty zapisu plików, w tym przede wszystkim otwarty Open Document Format (ODF), formaty pakietu Microsoft Office oraz PDF. Symphony jest dostępny tylko w języku angielskim dla systemów Windows i Linux. Wersja finalna ma być dostępna w 2008 r.

Polskojęzyczna Lotus Symphony ma zostać wydana w lutym 2008 r., choć w pakiecie Lotus Notes 8 będzie dostępna prawdopodobnie już w połowie grudnia br. Szczegóły dotyczące sposobu dystrybucji pakietu na polskim rynku oraz ewentualnej pomocy technicznej i dodatkowych usług nie są jeszcze znane. Wiadomo jednak, że pakiet nie zostanie objęty pomocą techniczną dopóty, dopóki nie pojawi się jego finalna wersja. W aktualnej wersji pakietu zaimplementowano standardowe słowniki obsługiwane przez OpenOffice. Istnieje możliwość tworzenia dodatkowych słowników.

Niezależnie od faktu, że pakiet Symphony jest na razie dostępny w wersji Beta 2, identyczne wersje jego poszczególnych aplikacji znajdują się w sprzedawanym od dwóch miesięcy pakiecie Lotus Notes 8. Biorąc pod uwagę, że z Lotus Notes korzysta obecnie ok. 100 mln użytkowników, decyzja o włączeniu Symphony w skład Lotus Notes 8 jest jak najbardziej uzasadniona.

Pakiet dla firm

Zdaniem przedstawicieli IBM, pakiet Lotus Symphony to "kompletny zestaw narzędzi biurowych najczęściej stosowanych w przedsiębiorstwach różnej wielkości". Jego zaletami mają być m.in. obsługa licznych formatów zapisu plików oraz zapowiadana integracja z innymi systemami IBM. Według Dona Harbisona z IBM, pakiet Symphony nie powinien być bezpośrednio porównywany z innymi aplikacjami biurowymi, ponieważ został przygotowany pod kątem oczekiwań biznesu. Jego zdaniem, w odróżnieniu od innych pakietów biurowych, Symphony ma wszystkie narzędzia i funkcje niezbędne w większości przedsiębiorstw. Jednocześnie IBM starał się ograniczyć ich zestaw do tego, co jest rzeczywiście potrzebne, bo zbytnie przeciążenie funkcjami to wada wielu konkurencyjnych rozwiązań.

Poza nowym interfejsem jedną z różnic w stosunku do Open-Office jest połączenie wszystkich aplikacji w jednym środowisku, stanowiącym osobne okno Symphony - poszczególne dokumenty, niezależnie od rodzaju, pojawiają się w nim jako zakładki, identyczne jak te spotykane w przeglądarkach. Jedną z zakładek może stanowić okno przeglądarki internetowej. Podobne rozwiązanie było niegdyś stosowane w pakiecie aplikacji StarOffice firmy Star Division przejętej przez Sun Microsystems. Ale Sun odszedł od idei wspólnego środowiska pracy dla wszystkich aplikacji biurowych pod koniec 2000 r.

Niewątpliwą zaletą Symphony będzie integracja z platformą komunikacyjną Lotus Sametime, która obecnie obsługuje wyłącznie oprogramowanie Microsoftu. Połączenie możliwości obu pakietów ma ułatwić tworzenie dokumentów i prezentacji oraz ich udostępnianie innym użytkownikom sieci firmowej. "Możliwość wykorzystywania dokumentów we wspólnym środowisku to zaledwie pierwszy krok integracji Sametime i Symphony" - mówi David Marshak, odpowiedzialny w IBM za oprogramowanie Unified Communications. Środowisko integrujące, stworzone w Eclipse w oparciu o otwarte API do obsługi dźwięku, wideo oraz połączeń z sieciami PBX, pojawi się na rynku w drugim kwartale 2008 r. Podobno trwają też prace nad rozwiązaniem ERP wykorzystującym otoczenie Symphony.