Jak będzie wyglądać w przyszłości bezprzewodowa komunikacja realizowana w obszarze biur i budynków?

Czy będą to np. sieci Wi-Fi (oraz korzystające z ich usług telefony VoWLAN - Voice over WLAN), czy też może rozwiązania oparte na technologii kryjącej się za słowem femtocell?

Technologią tą (należącą tak jak Wi-Fi do rozwiązań UMA - Unlicensed Mobile Access) są zainteresowani szczególnie operatorzy sieci komórkowych. Femtocell to punkt dostępowy, nieobsługujący tak jak tradycyjny połączenia 802.11, ale GSM. Mówiąc inaczej, jest to mała, lokalna stacja bazowa obsługująca telefonię komórkową. Nie jest to bynajmniej nowa technologia - pierwsze stacje bazowe femtocell (określane też jako mobilne lub domowe stacje bazowe) zostały zaprezentowane w 2002 r. przez Motorolę.

Punkt dostępowy femtocell pracuje w ten sposób, że odbiera żądania zgłaszane przez lokalnych użytkowników odbiorników/nadajników GSM (w tym telefonów) i kieruje je - za pośrednictwem szerokopasmowego połączenia dostępowego - dalej do Internetu.

Stacje femtocell (tak jak i punkty dostępowe Wi-Fi) można instalować zarówno tam gdzie istnieje sieć LAN dołączona do Internetu, jak i w indywidualnych mieszkaniach z szerokopasmowym dostępem do Internetu (opartym np. na technologii DSL czy modemie kablowym). Zasięg działania stacji femtocell (zainstalowanej w budynku czy domu) wynosi od 50 do 200 m i może np. świadczyć usługi użytkownikowi telefonu komórkowego czy też notebooka wyposażonego w interfejs GSM. Po powrocie do domu użytkownik notebooka będzie mógł dalej korzystać z tej technologii, nie płacąc jednak słonych rachunków operatorowi sieci GSM, a wymieniać dane ze znajdującą się w otoczeniu stacją femtocell.

Obecnie operatorzy rozległych sieci komórkowych przekonują użytkowników, że GSM to technologia, która może służyć nie tylko do przesyłania głosu, ale i danych. Szkopuł w tym, że nie spisuje się ona najlepiej wewnątrz budynków, szczególnie w przypadku transmitowania danych z większymi szybkościami. Inną wadą takiego rozwiązania są wysokie koszty transmitowania danych.

Istnieją już oczywiście systemy komunikacyjne stosowane wewnątrz budynków, pracujące w trybie dual-mode. Obsługują one wewnątrz budynku technologię Wi-Fi, a na zewnątrz technologię GSM. Użytkownik używa wtedy telefonu dual-mode, który może się komunikować zarówno z punktem dostępowym, jak i siecią komórkową. Alternatywą wobec takiego rozwiązania może być właśnie technologia femtocell, wspierana przez takie firmy jak PicoChip czy Ubiquisys.

Produkty femtocell mogą obsługiwać pojedynczy dom lub biuro, oferując użytkownikom możliwość transmitowania głosu, danych, a nawet obrazów wideo. Użytkowników takich może być w typowych implementacjach od czterech do ośmiu. Femtocell to rozwiązanie, które można porównać do takich technologii, jak microcell czy picocell, tylko operujących na mniejszą skalę.

Punkty dostępowe femtocell mogą wykorzystywać operatorzy sieci komórkowych, oferując użytkownikom standardowych telefonów GSM możliwość korzystania z nowej technologii. Specjaliści przewidują, że pierwsze stacje femtocell będą oferować przepustowość, która pozwoli przekazywać jednocześnie w czasie rzeczywistym cztery strumienie obrazów TV, co brzmi bardzo obiecująco.

Firma Ubiquisys zaprezentowała ostatnio punkt dostępowy femtocell o nazwie ZoneGate. Produkt wspiera połączenia GSM/UMTS i jest sprzedawany razem z oprogramowaniem zarządzającym całym środowiskiem. Urządzenie jest wyposażone w port Ethernet, przez który pakiety są przekazywane do sieci LAN i następnie do Internetu. Rozwiązanie obsługuje użytkowników wyposażonych w standardowe telefony GSM.

Urządzenia femtocell będzie można w przyszłości integrować z szerokopasmowymi bramami i routerami, tworząc w ten sposób zupełnie nową platformę komunikacyjną. Zgodnie z przewidywaniami niektórych firm marketingowych, w 2011 r. na rynek trafi ok. 32 mln punktów dostępowych femtocell, a z ich usług będzie wtedy korzystać ponad 100 mln użytkowników. Operatorzy sieci GSM są na razie ostrożni i przyjmują postawę wyczekującą, chcąc się przekonać, czy pomysł zyska szersze uznanie w oczach użytkowników.