Przełom w superkomputerach?

Steven Chen słynny twórca superkomputerów, opuścił w 1987 r. Cray Research Inc., gdyż firma, mimo swej pozycji, nie mogła sobie pozwolić na finansowanie jego ambitnych planów budową superkomputerów nowej generacji. IBM, widząc okazję do wzmocnienia swej pozycji na polu komputerów do zastosowań naukowych, udzielił mu pomocy w wysokości 100 mln USD. Jednak mimo 5-ciu lat pracy z Supercomputer System Inc.(SSI) Stevena Chena nie zaprezentował działającego prototypu. Opracowane w tym czasie superkomputery innych firm mogą sprawić, że maszyna Chena będzie przestarzała, nim wejdzie na rynek.

Steven Chen słynny twórca superkomputerów, opuścił w 1987 r. Cray Research Inc., gdyż firma, mimo swej pozycji, nie mogła sobie pozwolić na finansowanie jego ambitnych planów budową superkomputerów nowej generacji. IBM, widząc okazję do wzmocnienia swej pozycji na polu komputerów do zastosowań naukowych, udzielił mu pomocy w wysokości 100 mln USD. Jednak mimo 5-ciu lat pracy z Supercomputer System Inc.(SSI) Stevena Chena nie zaprezentował działającego prototypu. Opracowane w tym czasie superkomputery innych firm mogą sprawić, że maszyna Chena będzie przestarzała, nim wejdzie na rynek.

Chen stosuje tzw. architekturę wektorową, która teoretycznie pozwala osiągnąć granice prędkości przetwarzania. Komputery wektorowe, jak np. najnowszy w tej kategorii C90 z Cray Research, wykorzystują stosunkowo niewielką liczbę wysoko wyspecjalizowanych procesorów. Te niezwykłe układy są bardzo kosztowne i wymagają specjalnych układów chłodzenia cieczami. Zwiększenie prędkości w oparciu o technikę wektorową wymaga nakładów rzędu dziesiątków mln USD na badania i rozwój. Legenda superkomputerów, Seymour S. Cray, prowadzi próby z wykorzystaniem nowego materiału - arsenku glinu - do budowy układów, lecz jak na razie udało mu się uzyskać prototyp, pracujący z pełną prędkością jedynie przez kilka godzin.

Alternatywę dla komputerów wektorowych, zyskującą coraz większe poparcie ze strony kluczowych odbiorców z kół wojskowych naukowych i przemysłowych, tworzy architektura MPP (Massively Parallel Processing - masowe przetwarzanie równoległe), polegająca na rozłożeniu wielkich zadań obliczeniowych na setki, a nawet tysiące standardowych, tanich mikroprocesorów klasy PC. Działające na bazie MPP komputery teoretycznie przewyższają komputery wektorowe pod względem maksymalnej wydajności, a nowe techniki programowania powinny pomóc im wygrać również w praktycznych zastosowaniach. Prognozy przewidują ponad trzykrotny wzrost sprzedaży MPP w ciągu najbliższych trzech lat, stąd nawet lider komputerów wektorowych, Cray Research, planuje wprowadzenie MPP do sprzedaży już w przyszłym roku.

Jeśli nawet jego komputer pojawi się na rynku w 1993 r., Chena czeka trudne zadanie. Cray Research utrzymuje swą dominację posiadając 58% światowego rynku superkomputerów. Ostatnio do rywalizacji na tym polu włączył się Silikon Graphis, zaś Convex zawarł strategiczny sojusz z Hewlett-Packardem. Rosną również wpływy firm japońskich: NEC, Hitachi i Fujitsu. Chen jednak nie zamierza się spieszyć, co zamanifestował w listopadzie 1992 r. w czasie swego wystąpienia na konferencji w Minneapolis poświęconej superkomputerom. Zamiast przedstawić swoje dzieło, dał tam ogólny wykład na temat techniki superkomputerowej i nie odpowiadał na żadne pytania dotyczące szczegółów technicznych. Zapytany o to, kiedy przedstawi prototyp swego superkomputera, odpowiedział enigmatycznie - wkrótce.

Taka powściągliwość nie wzbudziła entuzjazmu wśród zainteresowanych, lecz Chen broni się twierdząc, że kto zbyt dużo obiecuje, może dużo stracić. Niektórzy twierdzą jednak, że może to być z jego strony próba zredukowania oczekiwań. Ostatnio Chen krytykuje konkurentów za przykładanie zbyt dużego znaczenia do teoretycznych granic prędkości przetwarzania. Napomyka również o podobieństwie swego komputera do swych planów w Cray Research - systemu zawierającego szereg technicznych nowości, m.in. układy scalone połączone za pomocą wiązki światła. IBM sporo zainwestował w superkomputer Chena, lecz jednocześnie stara się upiec drugą pieczeń w tym ogniu. Na ostatniej konwencji w Minneapolis IBM przedstawił prototyp swego przyszłego MPP. Zwrot ogromnych inwestycji w SSI będzie z pewnością mile widziany, lecz plany IBM zawojowania rynku superkomputerów wydają się w niewielkim stopniu zależeć od tajemniczego pana Chena.

W celu komercyjnej reprodukcji treści Computerworld należy zakupić licencję. Skontaktuj się z naszym partnerem, YGS Group, pod adresem [email protected]

TOP 200