Nowe multimedialne zastosowania komputerów, ich coraz powszechniejsze powiązania z urządzeniami audio-wideo

wymagają znacznie szybszych transmisji danych. Stosowane obecnie sieci nie są w stanie wystarczająco szybko przesłać dużych ilości danych cyfrowych i jednocześnie analogowych.

Czas transmisji jest szczególnie istotny przy przesyłaniu głosu i obrazu oraz sygnałów sterowania. Ma to podstawowe znaczenie w zastosowaniach wojskowych, policyjnych, nadzorze przemysłowym, kolejnictwie, systemach kontroli ruchu powietrznego, itp. Wprowadzane obecnie na całym świecie sieci typu ATM (Asynchronous Transfer Mode) przesyłają wszelkie dane z wystarczającą szybkością. Sieci ATM są jednym z najnowocześniejszych rozwiązań telekomunikacyjnych, a ich głównym atutem jest bardzo duża prędkość transmisji wynosząca 100 Mbps.

Obecnie trwają prace nad uściśleniem i dopracowaniem standardów sieci ATM. W W. Brytanii, Holandii, Irlandii i innych krajach Europy oraz w USA i Japonii budowane są szkieletowe sieci teletransmisyjne, oparte na tej technologii. Zaawansowanie prac rozwojowych nad ATM pozwala obecnie na budowę sieci szkieletowych (backbone) oraz na podłączanie do nich sieci lokalnych zarówno w standardzie ATM, jak i TCP/IP (Internet). Sieci ATM mogą też być wykorzystane jako przekaźniki danych pomiędzy sieciami lokalnymi TCP/IP.

Sieć szkieletową buduje się z urządzeń zwanych ATM-switch, połączonych kablami światłowodowymi lub innymi liniami o wysokiej przepustowości. ATM-switch służą też do podłączenia grupy stacji roboczych lub sieci lokalnej do szkieletu ATM. Sieci typu ATM mają cechy zarówno sieci pakietowych, jak i przełączających. Z sieci pakietowych wzięły bardzo dużą efektywność wykorzystania przy nierównomiernym przepływie strumienia informacji (co jest cechą transmisji komputerowych). Z sieci przełączających - metodę przełączania komórek informacji, która powoduje, że systemy ATM, przy zestawionej trasie połączenia, gwarantują czas przesłania każdego pakietu. Czas ten jest bardzo mały i pozostaje w zależności od odległości. Typowe czasy gwarantowane są rzędu 1 ms.

Gwarantowany czas transmisji pakietu jest szczególnie istotny przy przesyłaniu głosu i obrazu, dzięki niemu przesyłany obraz nie ma przesunięć, a w odbieranym dźwięku nie występują trzaski i opóźnienia. Sieci lokalne łączy się z siecią ATM za pomocą komputerów, włączonych jednocześnie do obu sieci i obsługujących programy obudowywania pakietów (enkapsulacji) i routingu.

Systemy takie obecnie dostępne są jedynie na komputerach Silicon Graphics typu IRIS. Mogą być one wykorzystane albo samodzielne stacje robocze, albo jako odpowiedniki IRIS zmontowane na pojedynczej płycie (DNSMIM) i instalowane wewnątrz Centrów Multimedialnych firmy Cabletron. Cabletron Systems Inc. jest jednym z inicjatorów systemu sieci ATM.

W Polsce Cabletron współpracuje z warszawską firmą - nomen omen - ATM (Advanced Technology Manufacturing Inc.), będąca generalnym dystrybutorem produktów Silicon Graphics w Polsce. (04-186 W-wa, ul. Grochowska 21a, tel. 610 60 73). Dzięki współpracy z jednym z twórców systemu sieci ATM, warszawska ATM przygotowana jest do projektowania i budowy zarówno metropolitalnej sieci szkieletowej, jak i do podłączania lokalnych ośrodków komputerowych, a także sieci lokalnych TCP/IP za pośrednictwem stacji roboczych IRIS Indigo.

Doniesienia prasowe wskazują na szybki rozwój sieci ATM, która ze względu na szybkość i efektywność połączeń, prawdopodobnie stanie się standardem światowym sieci średniego zasięgu. Mamy więc kolejną szansę wyprzedzenia innych metodą "wielkiego skoku".