Zdjęcie, obraz czy wykres zawiera bez porównania więcej informacji, niż tekst umieszczony na tej samej powierzchni. Dziś już nie trzeba nikogo przekonywać, że ilustracja graficzna nie jest tylko dodatkiem do przekazywanej wiadomości, ale stanowi wartość samą w sobie, czytelniejszą i łatwiejszą w odbiorze niż tekst.

Można wymienić wiele przykładów dominacji obrazu jako przekaźnika informacji, najpopularniejszym jest telewizja, a w dziedzinie tradycyjnego druku - olbrzymia popularność komiksów. W badaniach naukowych trudno wręcz wyobrazić sobie stosowanie jedynie opisu, a nie obrazu niektórych wynalazków i odkryć. Czy podwójna spirala kodu genetycznego DNA lub turbulencje przepływów wywołanych przez nowe profile skrzydeł mogłyby się obejść bez zobrazowania graficznego?

Czołowym producentem komputerów graficznych jest firma Silicon Graphics z Mountain View w Kalifornii. 27 stycznia br. zaprezentowała nowe modele superkomputerów graficznych, które wraz z oprogramowaniem firmy mają umożliwić nowe możliwości wizualizacji danych.

Nowe konstrukcje to superkomputery graficzne ONYX i stacje graficzne INDIGO 2 EXTREME.

Superkomputer graficzny ONYX wykorzystuje nowy procesor RISC MIPS 4400. Oferowane są modele zawierające od 2 do 24 procesorów tego typu. System ONYX jest, według zapewnień producenta, dziesięciokrotnie potężniejszy niż dotychczasowe stacje robocze Silicon Graphics.

ONYX może korzystać z dwóch podsystemów graficznych dużej mocy - REALITY ENGINE 2 lub VTX. Pierwszy z nich jest wzmocnioną wersją najszybszego na świecie systemu REALITY ENGINE, może tworzyć ponad 2 miliony płaskich wielokątów i 320 milionów punktów na sekundę, co znacznie przewyższa możliwości innych systemów graficznych. VTX to możliwość tworzenia miliona płaskich wielokątów i 80 milionów punktów na sekundę. Przeznaczony jest dla użytkowników wymagających mniejszych możliwości graficznych, potrzebujących natomiast mocy obliczeniowych superkomputera.

ONYX jest obecnie najpotężniejszym superkomputerem graficznym, jaki kiedykolwiek pojawił się na rynku, twierdzi Edward McCracken, prezydent Silicon Graphics.

System ONYX wyposażony w REALITY ENGINE 2 stosuje już studio filmowe CINEON firmy Eastman Kodak do realizacji złożonych obliczeniowo procesów przetwarzania obrazu. Dotychczas tego rodzaju efekty specjalne realizowane były na bardzo kosztownym, dedykowanym sprzęcie do cyfrowej obróbki filmowej.

Wszystkie konfiguracje systemu ONYX pozwalają na opcjonalne dołączania urządzeń cyfrowych do generowania dźwięku o jakości płyty kompaktowej, generowania obrazu video i do bezpośredniego nagrywania na dysk. Współpracę z cyfrowymi urządzeniami audio video ułatwia zestaw narzędzi programistycznych INDIGO MAGIC, umożliwiający użytkownikom i programistom wzajemne komunikowanie się oraz tworzenie nowych aplikacji.

Cena systemu ONYX wynosi od 170 tys. USD za stację 2-procesorową do 920 tys. USD za stację 24-procesorową z grafiką REALITY ENGINE 2. Ceny te, jak na superkomputer graficzny, nie są w warunkach amerykańskich wygórowane. Upłynie jednak sporo czasu zanim konstrukcje te będą dostępne dla naukowców nad Wisłą. Niektóre placówki badawcze mogą natomiast, jak się wydaje, myśleć o zakupie drugiego z nowo zaprezentowanych rozwiązań, którym jest

Graficzna stacja robocza INDIGO 2 EXTREME

Powstała ona na bazie stacji graficznych IRIS Indigo. Z pracą IRIS Indigo i ich oprogramowaniem można zapoznać się w siedzibie polskiego dystrybutora Silicon Graphics, warszawskiej firmie ATM. INDIGO 2 EXTREME korzysta z nowego systemu graficznego EXTREME. System ten może wyświetlić 630 tys. płaskich cieniowanych wielokątów lub 415 tys. przestrzennych wielokątów cieniowanych na sekundę. System graficzny EXTREME wyposażony jest w standardowy 24-bitowy bufor klatek, 24-bitowy sprzętowy bufor głębi, daje rozdzielczość 1280x1024 punktów i częstotliwość odnawiania ekranu 60 lub 72 Hz.

Centralnym procesorem jest 64-bitowy RISC MIPS R4400 taktowany zegarem o częstotliwości 150 MHz, o mocy obliczeniowej 100 SPECmarks

lub w innej wersji procesor R4000 taktowany zegarem 100 MHz o mocy obliczeniowej 70 SPECmarks. System zaprojektowany został z myślą o zastosowaniach w modelowaniu obiektów przestrzennych, animacji, symulacji, multimediach, skomplikowanej wizualizacji w zastosowaniach naukowych - głównie w chemii, biologii i fizyce, oraz do CAD/CAM/CAE.

Do każdego systemu graficznego dołączany jest zestaw narzędzi programistycznych INDIGO MAGIC. Umożliwia on tworzenie obiektów trójwymiarowych, obróbkę obrazu, nagrania dźwiękowe i filmowe, tworzenie aplikacji wykorzystujących cyfrowe urządzenia multimedialne. Zawiera także biblioteki nagrań dźwiękowych, grafiki trójwymiarowej, filmów i obrazów.

INDIGO 2 wyposażona jest m.in. w gniazdo rozszerzeń EISA, które umożliwia dostęp do urządzeń telekomunikacyjnych, sieciowych oraz specjalistycznych dla potrzeb nauki, techniki i zastosowań multimedialnych.

W konfiguracji podstawowej

INDIGO 2 poza systemem EXTREME wyposażona jest w 19-calowy monitor o rozdzielczości 1280x1024, klawiaturę, mysz, 32 MB pamięci głównej, dysk 1 GB, 16-bitowe wyjście audio i przyłącze Ethernet. Możliwe jest podłączenie trzech dysków wewnętrznych o łącznej pojemności powyżej 3 GB, a także czytnika CD-ROM. Poza oprogramowaniem INDIGO MAGIC komputery te wyposażone są w system operacyjny IRIX, będący rozszerzoną przez Silicon Graphics wersją systemu UNIX.

Pomimo potężnych możliwości obliczeniowych INDIGO 2 nie wymaga żadnych specjalnych warunków pracy. Jest nawet reklamowany jako najzwyczajniejszy komputer na biurko. Cena konfiguracji podstawowej nie przekracza 50 tys. USD, a wymiana procesora R4000 na R4400 możliwa jest za opłatą 9 tys. USD.

O jakości grafiki tworzonej przez komputery Silicon Graphics mogliśmy przekonać się podczas warszawskich targów Komputer '93. Tworzona przez komputer IRIS CRIMSON (model poprzedzający ONYX) symulacja terenu miasta bogata była np. w takie szczegóły, jak mech na ścianach domu zbudowanego z desek. Można było także dowolnie regulować pogodę, od słonecznego dnia do mglistego, deszczowego popołudnia. Tak wysokiej jakości grafika ma zasadnicze znaczenie np. podczas szkoleń z użyciem symulatorów. Niestety, o ile mi wiadomo, w Polsce nie ma obecnie ani jednego komputera Crimson, Indigo 2 czy Onyx.