Kompleksowe podejście do problemu budowy infrastruktury sieciowej i rosnące znaczenie sieci przełączanych to najważniejsze tendencje zauważalne na rynku sieciowym w Polsce.

Najważniejsze z punktu widzenia dostawców technologii sieciowych były duże kontrakty w sektorach rządowym i finansowym: budowa ogólnopolskiej sieci ZUS, PKO BP i Banku Śląskiego. Istotne były także mniejsze, aczkolwiek rozległe kontrakty, takie jak budowa prostych sieci pracowni informatycznych w ponad 2500 szkołach na terenie Polski w ramach projektu realizowanego przez Ministerstwo Edukacji Narodowej.

Najważniejszymi wydarzeniami ogólnoświatowymi była premiera systemu sieciowego NetWare 5 i innych produktów odradzającego się Novella, a także powiększające się opóźnienie wprowadzenie Windows NT 5.0, którego nazwę w ub.r. zmieniono na Windows 2000. Istotne dla rynku sieciowego było zatwierdzenie nowych standardów IEEE 802.1p i 802.1q, pozwalających na wprowadzenie do sieci Ethernet mechanizmów kategoryzacji usług i przydzielania priorytetów różnym typom transmisji.

Coraz powszechniejsza staje się także idea realizacji telefonii na bazie sieci pakietowych, które - obok transmisji głosu - umożliwiają świadczenie innych usług, wykorzystujących przesyłanie danych. Chociaż technologia ta ma jeszcze wiele ograniczeń, to istnieje duża szansa na akceptację jej przez największych operatorów telekomunikacyjnych w ciągu najbliższych lat.

Konsolidacja rynku

Rok 1998 był czasem konsolidacji rynku sieciowego. Coraz trudniej samodzielnie wytrwać zarówno małym producentom, jak i firmom uchodzącym do niedawna za liderów rynku sieciowego. Do walki o udziały w tym rynku włączają się także firmy telekomunikacyjne.

Niekwestionowanym liderem przejęć jest firma Cisco, która obok takich "drobnych" zakupów, jak firmy WheelGroup, Clarity Systems, Persistence Software, Class Data Systems, PipeLinks, przejmowała także producentów mających wzbogacić jej ofertę dla szeroko pojętego rynku telekomunikacyjnego, np. Selsius Systems, Percept Software. Dzięki ofercie tych firm Cisco dostarcza obecnie pierwsze produkty integrujące transmisję danych, głosu i wideo, telefony podłączane bezpośrednio do sieci oraz centrale telefoniczne dostępne w postaci kart wkładanych do modularnych koncentratorów sieciowych.

Nie próżnowała także firma 3Com, największy konkurent Cisco w dziedzinie produktów sieciowych. Zaangażowała się ona aktywnie w zdobywanie rozwiązań umożliwiających realizację usług multimedialnych z wykorzystaniem sieci komputerowych. W tym celu 3Com podpisał strategiczne porozumienie z Siemensem (który obecnie pozycjonowany jest jako pierwszy ewentualny nabywca coraz gorzej notowanej ostatnio firmy 3Com), dotyczące integracji central telefonicznych niemieckiego giganta z własnymi rozwiązaniami sieciowymi, oraz przejął firmę EuPhonics, produkującą oprogramowanie wykorzystujące możliwości dźwiękowe, zapewniane przez procesory DSP.

Równie aktywne były firmy Lucent Technologies, Alcatel i Nortel Networks. Pierwsza z nich przejęła dział produktów komunikacji bezprzewodowej (Wireless Equipment Unit) firmy Hewlett-Packard, a także m.in. firmę Pario Software, specjalizującą się w opracowywaniu oprogramowania zabezpieczającego dla sieci IP, oraz Optimay, zajmującą się rozwijaniem oprogramowania dla aparatów i sieci GSM. Lucent wprowadził także na rynek pierwsze produkty gigabitowe z rodziny Cajun, będące wynikiem przejęcia pod koniec 1997 r. firmy Prominet.

Coraz bardziej liczącym się producentem na rynku produktów sieciowych jest Alcatel, który w ub.r. przejął małą firmę Packet Engines, specjalizującą się w rozwijaniu produktów Gigabit Ethernet, oraz Assured Access Technology - producenta koncentratorów zdalnego dostępu. W tym roku Alcatel przejął za 2 mld USD firmę Xylan, uchodzącą za największego technologicznego konkurenta Cisco, nie dysponującego jednak tak rozbudowanym kanałem sprzedaży i zasobami marketingowymi.

Dużych zakupów w ub.r. dokonał także Nortel Networks. Za 9,1 mld USD, najwyższą dotąd kwotę transakcji, dotyczącą zakupu producenta sprzętu sieciowego, przejął Bay Networks. Nortel przejął także firmę Cambrian Systems, specjalizującą się w produkcji rozwiązań DWDM (Dense Wavelength Division Multiplexing).

Ciekawostką może być praktyczne wycofanie się z rozwijania własnych produktów sieciowych przez firmę Compaq. Producent ten, który w ciągu poprzednich kilku lat przejął takich dostawców technologii sieciowych, jak Thomas-Conrad, NetWorth i Microcom, w grudniu ub.r. podjął "cichą" decyzję o zaprzestaniu samodzielnego rozwijania rozwiązań sieciowych i dystrybucji tego typu produktów wyłącznie w wyniku porozumień OEM.