Nadchodzi koniec epoki jednolitej platformy intelowskich komputerów PC, gdzie większość elementów była standardowa i wymienna.

Mimo obietnic potentatów na rynku IT, że starają się oni zapewnić ciągłość rozwoju systemów komputerowych i wsteczną zgodność ułatwiającą modernizację - silna konkurencja i rozwój technologii zaburzają równowagę i być może wkrótce pojawi się kilka odmiennych platform sprzętowych promowanych przez silne grupy firm. Jednak platformy sprzętowe tracą znaczenie, gdy pojawia się uniwersalne oprogramowanie, takie jak Java.

Nowe technologie, procesory i architektury nie są wartością samą w sobie i ich zastosowanie w systemach korporacyjnych musi przynosić ewidentne lub ukryte, ale dające się uzasadnić, korzyści. Pod tym względem inaczej reagują użytkownicy indywidualni, którzy często są gotowi zapłacić jedynie za przyjemność posiadania komputera o wysokiej wydajności lub bogatym wyposażeniu, nawet jeśli nie przynosi to wymiernej korzyści.

Ocena, czy i kiedy warto zainwestować w nowy sprzęt, jest przy obecnej szybkości rozwoju technologii zawsze oparta na niepewnych przesłankach. Ale też bardziej niż kiedykolwiek, warto wiedzieć, jakie są plany rozwoju technologii i standardów w najbliższych latach.

Nie tylko procesory

Intel wprowadził nową rodzinę Pentium III, które są niewątpliwie najwydajniejszymi z dostępnych obecnie procesorów i pierwszymi układami intelowskimi, wyposażonymi w rozszerzony zestaw instrukcji multimedialnych KNI. Jeśli komputer PC ma być wykorzystany, do wykonywania standardowych zadań, np. biurowych, to wydajność Pentium III nie jest najczęściej potrzebna i zapewne wystarczy Intel Celeron lub AMD K6. Z kolei użytkownicy wymagający wysokiej wydajności powinni zachować ostrożność - należy pamiętać, że zestawy układów (chipset) Intel 820 - Camino, zaprojektowane do współpracy z Pentium III, pojawią się na rynku dopiero pod koniec III kw. br. Camino miały istotnie zwiększyć możliwości komputerów dzięki obsłudze szybkich pamięci Rambus DRAM, 133 MHz szyny systemowej i dwukrotnie szybszego od obecnych interfejsu graficznego AGP 4x. Do czasu ich premiery, Intel wprowadzi co najmniej kilka nowych układów, a przede wszystkim pierwsze procesory wytwarzane w technologii 0,18 mm o częstotliwościach do 800 MHz.

Dobrym uzasadnieniem zakupu sprzętu z Pentium III są bliski koniec istnienia rodziny Pentium II i możliwość znacznego przyspieszenia wymiany danych przez Internet. Prawdopodobnie już w II połowie tego roku Intel będzie wycofywał się z produkcji Pentium II, zastępując je procesorami nowej generacji - dotyczy to zarówno układów do komputerów stacjonarnych, jak i notebooków. Wykorzystanie zestawu instrukcji KNI i wysokiej wydajności procesora może natomiast znacznie przyspieszyć wymianę danych przez Internet, choć jest to sprawą przyszłości. Wymaga specjalnej modyfikacji zawartości serwerów WWW i ich przystosowania do współpracy z komputerami wyposażonymi w Pentium III.

Poważną alternatywą dla procesorów intelowskich są obecnie układy AMD. Firma ta istotnie zmniejszyła dystans technologiczny dzielący ją od Intela, a w ub.r. zanotowała sukces na rynku konsumenckim, po raz pierwszy zmniejszając udział procesorów intelowskich w komputerach PC poniżej poziomu 80%. Można też odnotować nie rynkowe, lecz spektakularne sukcesy AMD, która już w ub.r. wprowadziła rozszerzony zestaw instrukcji multimedialnych 3DNow!, a niedawno przez kilkanaście dni oferowała najwydajniejszy dostępny na rynku procesor do notebooków K6-2 333 MHz.

Najbardziej istotna zmiana w ofercie AMD to odejście od polityki pełnej zgodności procesorów z platformą intelowską. W ubiegłym roku firma ta wprowadziła tzw. architekturę Super 7 (ulepszoną wersję Socket 7 dla układów Pentium), zestaw instrukcji multimedialnych 3DNow!, a za kilka miesięcy pojawi się nowy rodzaj gniazda dla procesorów AMD kolejnej generacji tzw. Slot A.

W dalszym ciągu procesory AMD nie znajdują dużego zainteresowania wśród odbiorców korporacyjnych. Uważają oni, że lepiej mieć komputer standardowy niż tańszy, ale "prawie całkowicie zgodny", który wywołuje niepewność co do przyczyn ewentualnych problemów. Być może otwarta deklaracja AMD o rozwijaniu odmiennych niż Intel rozwiązań wpłynie pozytywnie na odbiorców korporacyjnych. Tym bardziej że do grona producentów PC z układami AMD dołączyły prawie wszystkie znane firmy, a przynajmniej niektóre z nich zamierzają również wprowadzić na rynek modele komputerów z procesorami K6 przeznaczone dla użytkowników korporacyjnych.