Wśród naukowców parających się obliczeniami naukowymi na dużą skalę, popularna jest następująca anegdotka. Jaki będzie najpopularniejszy język programowania w 21. wieku? Nie wiem jak on będzie wyglądał, ale wiem na pewno jak się będzie nazywał - FORTRAN

Istotnie o Fortranie trochę mniej się ostatnio mówi, chociaż niektóre firmy napomykają o możliwości programowania obiektowego w tym języku, inne zaś proponują wprowadzenie nowych standardów, lepiej przystosowanych do potrzeb współczesnego naukowca itp. Co by jednak nie mówić złego czy dobrego o tym języku, jedno nie ulega wątpliwości: jest to nadal jeden z najpopularniejszych języków programowania. I nie wynika to bynajmniej z jego zalet jako wygodnego narzędzia programistycznego, łatwości programowania czy bogactwa składni. W Fortranie napisano największą liczbę programów obliczeniowych do każdej dziedziny nauki i techniki oraz rozwiązano największą liczbę trudnych zagadnień numerycznych.

Jeżeli więc naukowiec czy inżynier planuje napisać skomplikowany program obliczeniowy, to zwykle wystarczy sięgnąć do gotowych bibliotek, dostępnych w wielkich ośrodkach obliczeniowych, uczelniach i instytutach badawczych, a jego praca sprowadzi się na ogół do wykorzystania dostępnych procedur, bez potrzeby ich adaptowania, rozważania problemów zbieżności, błędów obliczeń, liczby niezbędnych iteracji itp.

Dla komputerów PC z DOS-em do niedawna istniała w zasadzie tylko jedna wersja kompilatora Fortranu 77 - 16-bitowy Microsoft Fortan 5.1, opracowany przed ponad pięciu laty. Nadal jest on uznawany za jeden z najlepszych kompilatorów tego języka, dający najszybsze programy wykonywalne. Obecnie dostępna jest taka sama wersja dla Windows oraz 32-bitowe wersje Microsoft Fortran Powerstation dla DOS, Windows i Windows NT.

Microsoft wprawdzie nie rozwija tego języka samodzielnie a nawet sprzedał prawa do kompilatorów niewielkiej firmie w Kalifornii, sprzedającej swoje produkty pod nazwą Microsoft, ale nadal wspomaga swych wiernych klientów. Jednym z przejawów tego działania jest udostępnienie bardzo znanej i popularnej na minikomputerach, mainframe'ach i superkomputerach 16-bitowej biblioteki numerycznej oraz statystycznej IMSL zakupionej od Visual Numerics Inc. z Houston w Texasie.

Biblioteka IMSL zawiera ogromną liczbę procedur do rozwiązywania równań liniowych, analizy wartości własnych, interpolacji i aproksymacji, równań różniczkowych, optymalizacji, obliczania transformat Fouriera, rozwiązywania równań nieliniowych, całkowania numerycznego i in. Przewiduje się, że wersja 32-bitowa tej biblioteki będzie dostępna w lipcu br. Biblioteka IMSL w wersji 16-bitowej kosztuje 695 USD.