Nie spełniły się prognozy mówiące o rychłym zastąpieniu przełączników warstwy 2. ich odpowiednikami pracującymi w warstwie 3.

Jeśli chodzi o grupy robocze, urządzenia warstwy 2. odgrywają nadal pierwszoplanową rolę. Klienci oczekują od nich coraz większej liczby portów.

Do testu wybrano produkty wyposażone w 48 portów Fast Ethernet oraz dwa łącza uplink typu Gigabit Ethernet i obsługujące funkcje protokołu zarządzania SNMP (Simple Network Management Protocol) i RMON (Remote Network Monitoring). Porównano 5 przełączników: SuperStack 3 Switch 4400 firmy 3Com; AT-8350GB Allied Telesyn International (ATI); PowerConnect 3248, produkowany przez Dell; Catalyst 3500, reprezentujący Cisco; oraz HP ProCurve 2650 z oferty Hewlett-Packard (HP).

Bezproblemowa instalacja

Aby uruchomić testowane przełączniki, najpierw połączono się przez port szeregowy, z dostępnym w każdym testowanym urządzeniu interfejsem sterowania CLI (Command Line Interface). Pozwoliło to na ręczne przydzielenie odpowiednich dla sieci testowej adresów IP i masek podsieci. Wszystkie testowane przełączniki obsługiwały funkcje DHCP (Dynamic Host Configuration Protocol) do automatycznej konfiguracji adresów IP. Do standardowego wyposażenia należał również serwer WWW, a zarządzanie poprzez interfejs przeglądarki internetowej było możliwe zaraz po przydzieleniu przełącznikom adresu IP. Produkt firmy Cisco miał centralne graficzne narzędzie do zarządzania, oparte na technologii Java, nazwane Cluster Management Suite (CMS). Alternatywę w zakresie administracji stanowił też Telnet.

Wyraźniejsze różnice w wyposażeniu testowanych przełączników można znaleźć w przypadku portów Gigabit Ethernet typu uplink. Jednostki Dell i HP dysponują dwoma portami Dual Personality do standardu 1000Base-T i do opcjonalnego połączenia światłowodowego poprzez port SFP (Small Form-Factor Pluggable) - via Mini-GBIC (Gigabit Interface Converter). Urządzenia te przełączają się automatycznie na każde z wymienionych rodzajów połączenia. Podobnie ATI oferuje dwa podwójnie wyprowadzone porty uplink GBIC, które jednakże są konfigurowane tylko ręcznie. Ponadto z tyłu AT-8350GB znajduje się port rozszerzający, który można wyposażyć w moduł o dwóch portach dla standardu 100Base-FX (SC lub MT) lub 10/100/1000Base-T. W przypadku Catalyst 3500 XL funkcję łącza uplink pełnią jedynie dwa porty GBIC. 3Com zintegrował owe porty w tylnej części obudowy swojego produktu w postaci dwóch priorytetowych modułów rozszerzenia.

Porównanie osiągów wskazuje na jedynie niewielkie różnice pomiędzy testowanymi urządzeniami. Wszystkie 5 przełączników mogło zapamiętać nawet 8000 adresów MAC (Medium Access Control). Przepustowość magistrali wahała się 13,6-17,2 Gb/s, zaś szybkość przełączania pakietów (packet forwarding) - 10,1-13 mln pakietów na sekundę.

VLAN i agregacja łączy

Po wykonaniu podstawowych ustawień rozpoczęto kolejny etap testów, który polegał na skonfigurowaniu w jednym przełączniku dwóch sieci wirtualnych (VLAN), zgodnie ze standardem IEEE 802.1Q. Operacja ta, dzięki wykorzystaniu interfejsu graficznego, w każdym z urządzeń nie przysporzyła problemów. Obok VLAN-ów, opartych na portach, wszystkie testowane przełączniki obsługiwały funkcję nadawania znaczników sieciom VLAN (VLAN Tagging), zgodnie z IEEE 802.1Q. Liczba sieci VLAN przypadających na jeden przełącznik sięgała od 30 (w przypadku produktu HP) do 256 (w urządzeniach firm ATI i Dell).