Komputer Power Mac jest odpowiedzią Apple'a na ostatnią serię sukcesów Microsoft Corp./Intel Corp. "W oczach całego świata, Mac przestał mieć przewagę nad komputerami PC jeśli chodzi o użytkowość, Windows wypełniły lukę" - takie opinie można było wyczytać na łamach prasy amerykańskiej.

Dla polskiego czytelnika, dla którego komputery firmy Apple były przez długi okres urządzeniami bardzo egzotycznymi, takie stwierdzenie może być lekko szokujące. No cóż, znajdowaliśmy się w strefie wpływów IBM i Intela, a raczej dalekowschodnich produktów "kompatybilnych" i jakość oryginalnego PC IBM - "to było TO"!

Komputery Apple'a bazowały na mikroprocesorach firmy Motorola, początkowo 68000 a następnie 68020 (Macintosh II i LC), 68030 (Macintosh Clasic II, IIsi, IIci, IIfx) aż do opracowanego przez Motorolę w 1990 r. procesora 68040 (Macintosh Quadra). Możliwości rozwoju serii procesorów Motorola 680X0 zostały jednak szybko wyczerpane.

Zastosowane w nowych komputerach Macintosha procesory PowerPC przełamały istniejące bariery technologiczne, ale zdaniem specjalistów ich możliwości nie zostały dotychczas w pełni wykorzystane. Są to układy RISC (o zredukowanej liście rozkazów), które umożliwiają znacznie szybsze przetwarzanie instrukcji niż procesory oparte na architekturze CISC (o pełnej liście rozkazów). Podczas gdy te drugie wykonują prawie każdą czynność możliwą do zrealizowania przez komputer, procesory RISC zawierają i realizują tylko te rozkazy, które używane są najczęściej, ale wykonują te podstawowe rozkazy bardzo szybko.

Pierwsze reakcje na Power Mac

Popyt na nowe komputery wygląda obiecująco. Według Apple, ich sprzedaż przekracza wszelkie oczekiwania, a resellerzy mają tylko jeden problem - zbyt mało nowych maszyn. Mimo to minie jeszcze sporo czasu zanim nowy produkt w pełni wejdzie na rynek. A światowy rynek użytkowników Maca jest ogromny.

Pomimo dużej wydajności i wbudowanych możliwości pracy w sieci, Power Mac nie zdobędzie rynku jeśli oferta oprogramowania mogącego wykorzystać jego nieprzeciętne możliwości nie będzie dostatecznie szeroka.

Apple potrzebuje pomocy zewnętrznych twórców oprogramowania w przenoszeniu aplikacji pracujących na starych modelach Macintoshy na nową platformę, a także nowych programów tworzonych specjalnie dla Power Mac.

Firmy, które dotychczas współpracowały z Apple, jak Aldus, Adobe czy Microsoft, włożyły dużo pracy w dostosowanie kodów aplikacji do linii rozwoju Apple'a. Dysponują więc teraz narzędziami, które stosunkowo łatwo pozwalają na przekompilowanie programów dla nowej platformy przy wykorzystaniu kompilatora skrośnego dostarczanego przez Apple.

W najlepszej sytuacji są sprzedawcy aplikacji wykonujących dużą liczbę powtarzających się obliczeń, takich jak: 3-wymiarowe odwzorowania, edycja obrazów, sortowanie baz danych itp. Architektura PowerPC umożliwia znacznie szybsze wykonywanie tego typu operacji i jest przez to atrakcyjna. Przykładem może być Frame Maker firmy Frame Technologies, zintegrowana aplikacja do prac edytorskich, która jest jedną z pierwszych aplikacji przystosowanych do pracy na Power Mac. Użytkownicy zaczynają już powoli wykorzystywać pewne zaawansowane techniki, których przedtem unikano, po prostu z powodu ograniczeń sprzętowych. Można np. zmniejszyć skalę do 25% i zacząć się bawić w "co będzie jeśli", nawet z ogromnymi dokumentami - wyjaśnia Martin Doettling, dyrektor ds. marketingu Frame Technologies - "Co będzie jeśli zmienię ten nagłówek? Co będzie jeśli rozbiję tę kolumnę na dwie? Co będzie jeśli przeskaluję całą moją już wskanowaną grafikę?"

Power Mac przerysowuje i przelicza wszystkie tak postawione problemy niewiarygodnie szybko. Właśnie ta szybkość powoduje, że zaczyna się zmieniać sposób w jaki ludzie pracują z tekstami.

Gdyby Einstein mógł dzisiaj używać Maca do trójwymiarowego odwzorowania czy modelowania układów dynamicznych - na pewno byłby bardzo zadowolony z rezultatów, jednak zdaniem ekspertów, to liczba oprogramowania potrafiącego wykorzystać możliwości PowerPC będzie kluczem do odpowiedzi na pytanie, czy Power Mac będzie dobrym zakupem dla przedsiębiorstw. W przeciwnym wypadku pozostanie on komputerem dla nie rozumianych geniuszy.

Co sądzą użytkownicy?

Użytkownicy komputerów Power Mac, nie muszą czekać aż aplikacje zostaną przeniesione na nową platformę, ponieważ nowe komputery mogą pracować z oprogramowaniem dla procesorów 680X0, jak również z programami dla DOS i Windows (w trybie emulacji). Emulacja jest dobrze zrobiona. "Jesteśmy bardzo zadowoleni z oprogramowania uruchamianego w emulacji" - stwierdza Tom Hale, konsultant ds. technologicznych w Amgen Inc., firmie biotechnologicznej. - "Ani razu nie zdarzył nam się przypadek zawieszenia systemu". Apple dołożył również starań, aby na nowych modelach Power Mac można było uruchamiać aplikacje Windows. Być może postępowanie takie wynika ze zrozumienia mądrości starego powiedzenia: Jeśli nie możesz ich pokonać przyłącz się do nich.

Wcześniejsze modele nie miały wystarczającej mocy, aby aplikacje dla Windows dobrze pracowały w trybie emulacji, ale komputery oparte na PowerPC w połączeniu z oprogramowaniem Soft Windows firmy Insignia Solutions Inc., dają akceptowalne wyniki.

Według Chiat/Day Advertising z Venice, Calif, która zajmuje się oceną Power Mac, możliwość uruchamiania aplikacji Windows wyeliminuje potrzebę posiadania jednocześnie komputerów Macintosh i Windows PC na biurku. "Jesteśmy głównie użytkownikami Apple'a" - stwierdza Jannie Davis, menedżer ds. systemów informatycznych do zarządzania - "W tych nielicznych przypadkach, gdy używamy aplikacji DOS czy Windows, takich jak np. lista płac, Power Mac będzie w stanie wykonać te zadania wystarczająco efektywnie w modzie emulacji".

W przyszłości systemy Power Mac będą mogły używać oprogramowania wykonanego dla innych systemów operacyjnych. Apple współpracuje z IBM nad opracowaniem platformy upraszczającej przenoszenie systemów operacyjnych produkowanego przez obie firmy sprzętu.

Problemy z siecią

"Mac nie opanuje całej sieci, a działanie jego samego może na razie rozczarowywać" - taka jest dzisiejsza ocena przydatności Power Maca do pracy w sieci.

Istniejące oprogramowanie nie pozwala na odpowiednią implementację komputerów w sieciach. Problem tkwi w tym, że oprogramowanie sieciowe używa pewnych procedur, które są stale aktywne w tle i działają poprawnie jedynie w rodzimym środowisku. W przypadku emulacji na Power Mac ich działanie przypomina raczej czołganie się.

W tej sytuacji wąskim gardłem w komunikacji sieciowej staje się sam komputer. Rozwiązaniem tego problemu może być zastosowanie magistrali PCI. Jak twierdzą specjaliści, wykorzystanie szyny PCI umożliwi takie działanie sieci, jakby osobny procesor obsługiwał wszystkie operacje we/wy. W tej sytuacji wąskim gardłem komunikacyjnym stanie się ponownie instalacja sieciowa.

Najnowszy produkt Apple'a wzbudza duże zainteresowanie nie tylko z powodu szybkości działania. Poza "czystą" mocą obliczeniową Apple wbudował do niego dodatkowe funkcje sieciowe i komunikacyjne, aby zwabić i przyciągnąć uwagę potencjalnych klientów.

Wszystkie komputery Power Mac moga wysyłać i odbierać faxy oraz wymieniać dane używając linii telefonicznych bez modemu, mogą odtwarzać i nagrywać dźwięk stereo z wiernością CD, rozpoznawać rozkazy wydane ludzkim głosem i syntetyzować ludzką mowę, a niebawem zaczną pisać pod dyktando.

Firma Apple dołożyła starań, aby komputery Power Mac były również dobrymi "obywatelami" sieci, zarówno dzisiaj jak i w przyszłości. Wbudowana końcówka Ethernet, jak również Novellowski PIN (Procesor Independent NetWare) powodują, że komputery Power Mac mogą służyć jako serwery NetWare.