Firmy Compaq, Sun Microsystems i 3Com pracują nad nowym standardem transmisji danych w sieciach lokalnych. Nowy standard o nazwie Gigabit Ethernet może w skuteczny sposób rozładować ruch pakietów w sieciach sprzęganych przez przełączniki Fast Ethernet, jednak użytkownicy powinni zdawać sobie sprawę z tego, że nie zastąpi on w pełni sieci ATM.

Standard Gigabit Ethernet jest promowany przez 3 firmy: Compaq Corp., Sun Microsystems Inc. i 3Com, które zgłosiły w 1995 r. odpowiednią propozycję do organizacji IEEE zajmującej się aprobowaniem standardów. Podczas gdy 3Com i Sun pracują nad tym standardem w oparciu o swoje firmowe rozwiązania, to Compaq stosuje technologię opracowaną przez firmę NetWorth Inc., którą przejął pod koniec 1995 r.

Jednocześnie komitet IEEE 802.1p pracuje cały czas nad specyfikacjami określającymi sposoby przesyłania plików multimedialnych (audio/wideo) przez sieci Ethernet. Gigabit Ethernet mógłby świadczyć swe usługi środowiskom sieciowym opartym na przełącznikach standardu Fast Ethernet i oferuje teoretycznie tak dużą przepustowość, że może z powodzeniem zastępować sieci ATM.

Jednak ci użytkownicy, których przeraża nieco koszt przechodzenia na technologię ATM i szukają swojej szansy we wdrażaniu tańszych technologii (a taką może być Gigabit Ethernet), powinni sobie zdawać sprawę z szeregu niedoskonałości tego rodzaju sieci.

"Można oczywiście ograniczyć swoje oczekiwania i przyjąć, że jest to technologia, która pozwala uruchamiać aplikacje multimedialne w sieciach o innej architekturze niż ATM, ale nie o to chyba chodzi. Wprowadzanie technologii pracującej tak szybko do tych środowisk pracy, w których przesyłane są tylko dane, nie jest najlepszym pomysłem" - mówi Tom Nolle, prezydent CIMI Corp.

Nolle dodaje, że technologia Gigabit Ethernet wcale nie musi być tańsza niż ATM, ponieważ wszystkie technologie stają się coraz droższe w miarę ich skalowania.

Twórcy technologii Gigabit Ethernet twierdzą, że nie stanowi ona wcale konkurencji dla sieci ATM i została stworzona z myślą o likwidowaniu wąskich gardeł w standardowych sieciach LAN. Jest to standard oferujący tak dużą przepustowość, że w sieciach takich można uruchamiać aplikacje multimedialne pracujące w czasie rzeczywistym. Nie jest to jednak technologia, która mogłaby świadczyć swe usługi bezpośrednio komputerom PC. Można ją natomiast stosować w środowiskach sieci bazowych sprzęganych za pomocą przełączników Fast Ethernet.

Ponieważ jest to technologia dużo prostsza niż ATM, to teoretycznie rzecz biorąc powinna też być tańsza. Jest to jednak technologia nie dopracowana jeszcze w szczegółach i miną co najmniej trzy lata, zanim na rynku pojawią się pierwsze produkty tego standardu (jeśli standard taki będzie w ogóle dalej rozwijany). Michael Howard, prezydent Infotechnics Research Inc., twierdzi np., że jest to technologia rzeczywiście tańsza niż ATM, ale nie musi wcale pracować z szybkością 1 Gbps i sieci tego standardu nie będą się poddawać tak dobrze skalowaniu, jak sieci ATM. Sieci tego standardu mogą poza tym pracować tylko w oparciu o światłowód i na niewielkie odległości.