Tanie systemy wideokonferencyjne wkraczają na biurka użytkowników komputerów PC.

Do niedawna systemy wideokonferencyjne, np. gotowe wyspecjalizowane zestawy PictureTel czy Intela, kosztowały setki tysięcy dolarów i były przeznaczone dla dużych firm. Systemy te - tworzone z myślą o jednej funkcji - składały się z wydajnych komputerów wyposażonych w osprzęt do kompresji obrazów wideo i dźwięku oraz kamer i łączy telekomunikacyjnych o dużych przepustowościach.

Postęp technologiczny i świadomość przydatności wideokonferencji, zwłaszcza dla użytkowników biznesowych, a przede wszystkim oszczędności, wynikające z zastosowania audio-wizualnej współpracy oraz współdzielenia dokumentów, aplikacji itd., spowodowały wzrost zainteresowania funkcjami wideokonferencyjnymi. W dużych i średnich firmach mających wiele oddziałów względnie tanie biurkowe systemy wideokonferencyjne są konkurencyjną alternatywą dla spotkań, konferencji lub szkoleń, które wymagają stosunkowo dużych nakładów na ich organizację. Coraz powszechniejsze także staje się wykorzystanie systemów wideokonferencyjnych przez użytkowników indywidualnych, np. w kontaktach z bliskimi, którzy znajdują się w odległych rejonach świata.

Ostatnio na rynku zaczęły pojawiać się proste aplikacji oraz względnie tanie urządzenia, które umożliwiają realizację wideokonferencji - np. do tego celu Optimus wprowadził nowy model komputera przygotowany od strony sprzętu i oprogramowania. Również dostępne są pakiety - sprzęt i oprogramowanie przygotowane specjalnie dla użytkowników komputerów PC, którzy pragną rozszerzyć ich możliwości o funkcje transmisji w czasie rzeczywistym dźwięku i obrazów wideo.

Tanie i popularne systemy wideokonferencyjne nie mogą jednak konkurować z profesjonalnymi systemami biznesowymi. Zawsze jednak do zestawienia systemu wideokonferencyjnego, który ma zapewnić przesyłanie dźwięku i obrazu bez opóźnień - obok dobrej jakości sprzętu i oprogramowania - niezbędna jest sieć o dużej przepustowości.

Oprogramowanie wideokonferencyjne

Testowane programy wideokonferencyjne to najpopularniejsze i najczęściej wykorzystywane pakiety - VDO-Phone 2.0, CineVideo 1.16, CU-SeeMee 3.0, Microsoft NetMeeting 2.0 PL i Intel Pro Share.

Oferują one funkcję przesyłania obrazu i dźwięku przez sieć WAN (Internet), sieć LAN (lokalna) oraz bezpośrednie połączenia modemowe. Wszystkie aplikacje są łatwe do instalowania - konfigurację systemu wideokonferencyjnego może wykonać nawet nieprofesjonalista. Większość programów jest wyposażona w kreatory instalacji i konfiguracji, ułatwiające przystosowanie programu do specyficznych potrzeb użytkownika i możliwości sprzętu.

Oprogramowanie umożliwia automatyczny lub ręczny odbiór połączeń przychodzących. Praktycznie każdy program zawiera opcje, służące do odrzucania propozycji nawiązania wideokonferencji z innymi użytkownikami. Część systemów oferuje dodatkowe funkcje diagnostyki połączenia (szczegółowe dane statystyczne) oraz narzędzia pozwalające na nawiązanie komunikacji za pomocą klawiatury komputera (usługi zbliżonej do IRC). Niewiele rozwiązań jest jednak wspieranych przez firmy dostarczające serwery internetowe - przez to najczęściej trudno sprawdzić, kto w sieci aktualnie używa dane oprogramowanie. Niektóre aplikacje udostępniają także możliwość dodatkowej kompresji obrazu, wprowadzenia przeplotu, jak też powiększenia (zoom) obrazu podczas trwania połączenia.

Rzadko spotykaną funkcją wśród popularnych rozwiązań wideokonferencyjnych, dostępną tylko w CU-SeeMee i Intel Pro Share, jest możliwość nawiązywania jednoczesnej komunikacji wideo z więcej niż dwiema osobami. Natomiast aplikacje CU-SeeMee i MS NetMeeting pozwalają na dzielenie wybranych dokumentów między wszystkich uczestników konferencji oraz wspólne wprowadzanie w nich zmian. Poza produktami Intela i Microsoftu, cechą nie spotykaną w innych programach jest możliwość współużytkowania aplikacji bez konieczności jej instalacji na innych komputerach, tzn. wystarczy, by była ona uruchomiona na jednym z komputerów i udostępniona do użytku w sieci. Prezentowane programy znacznie różnią się też popularnością wśród użytkowników Internetu. Spośród testowanych aplikacji najbardziej rozpowszechnionym rozwiązaniem jest CU-SeeMee i MS NetMeeting. Należy nadmienić, iż jedynym w całości zlokalizowanym programem jest produkt Microsoftu.