Cisco i Microsoft - mimo podpisanych porozumień - konkurują ze sobą.

Microsoft i Cisco ogłosiły wzajemną współpracę w dziedzinie rozwiązań sieciowych. Nie należy jednak traktować zawartych porozumień jako jednoznacznie wskazujących na pełną współpracę obu firm. Dotyczy ona bowiem w rzeczywistości zaledwie niektórych problemów, np. usług katalogowych i multimediów. W innych Microsoft aktywnie konkuruje z Cisco. Mowa tu o programowym routerze Steelhead.

Mimo że Steelhead promowany był początkowo jako nie zaawansowane rozwiązanie routera pracującego na bazie Windows NT, obecnie Microsoft zaczyna traktować go jako konkurencję dla systemu Internetwork Operating System (IOS) pracującego w routerach firmy Cisco. Steelhead, oprócz oferowania użytkownikom alternatywy do wykorzystywanego obecnie IOS, proponuje także jednolite środowisko sieciowe znakomicie integrujące się z sieciowymi aplikacjami Microsoftu, z których budowane są sieci korporacyjne. W opinii analityków, Microsoft nie zmieniałby strategii dotyczącej promowania Steelheada, gdyby rzeczywiście nie miał na celu wkroczenia na rynek zdominowany obecnie przez Cisco.

Ta bezpośrednia konfrontacja rzuca cień na porozumienia Cisco i Microsoftu dotyczące usług katalogowych i multimediów. Obserwatorzy zauważają, że obecne pozycjonowanie Steelheada pasuje do strategii Microsoftu, polegającej na zwiększeniu udziału NT w sieciach korporacyjnych. Oferując kompleksowe rozwiązania, firma ma bowiem szansę zjednać większe grono potencjalnych klientów.

Co to jest Steelhead?

Steelhead to nazwa kodowa nowego oprogramowania Microsoftu, które - jak je wstępnie prezentowano - umożliwi zamianę serwera Windows NT w prosty router i urządzenie zdalnego dostępu. Steelhead powstał w wyniku dwuletniej współpracy Microsoftu i Bay Networks oraz umowy licencyjnej, na mocy której do kodu Windows NT miała być dodana obsługa protokołu OSPF (Open Shortest Path First).

Steelhead, oprócz obsługi OSPF, wspiera także protokoły Routing Information Protocol (RIP), Dynamic Host Configuration Protocol (DHCP), umożliwiający zarządzanie adresami IP, oraz Service Advertisement Protocol (SAP) stosowany w sieciach NetWare bazujących na protokole IPX.

Jeśli wszystkie komponenty Steelheada złożyć w całość, to okazuje się, że Microsoft dostarcza na rynek bardzo złożony funkcjonalnie produkt - bardziej niż zapowiadany przez firmę router low-endowy. W rzeczywistości jest to rozwiązanie porównywalne pod względem funkcjonalnym z systemem IOS firmy Cisco.

To nie ma sensu

"Zmiana serwerów plików w routery nie ma żadnego sensu" - mówi Brendan Hanningan, analityk z Forrester Research. - "Można za to wykorzystać wartość dodaną, jaką daje takie rozwiązanie, i zbudować na tej podstawie nowe urządzenia sieciowe wykorzystujące jako własny system operacyjny Windows NT".

Konstrukcja Steelheada jest otwarta, dzięki czemu producenci sprzętu sieciowego mogą pisać sterowniki "wyciągające" informacje np. z tablic routingu OSPF. Dane te mogą być następnie bezpośrednio "wciągnięte" do wysokiej wydajności sprzętowych przełączników. Ogromną zaletą takich routerów i przełączników bazujących na Windows NT jest fakt, że można nimi zarządzać w taki sam sposób, jak innymi serwerami NT - z dowolnego miejsca sieci korporacyjnej i praktycznie dowolnej stacji klienckiej wyposażonej w system 32-bitowy.

Rozwiązanie Microsoftu jest prostsze w integracji z urządzeniami sieciowymi niż produkty sprzętowe innych producentów. Z tego też powodu firmy oferujące urządzenia przełączające pracujące w trzeciej warstwie modelu OSI rozważają dodanie do nich Steelheada. Oficjalnie opowiedziały się już za tym rozwiązaniem Berkeley Networks i Softcom Microsystems. Pierwsza z tych firma zamierza wkrótce zaprezentować gigabitowy przełącznik stosujący NT jako podstawowy system operacyjny odpowiedzialny za routing.

Na ostatnich targach NetWorld+Interop, które odbyły się dwa miesiące temu w Atlancie, także Cabletron, jeden z największych konkurentów Cisco, zaprezentował Steelheada współpracującego z jego sprzętem sieciowym. Natomiast Cisco odmawia komentarza na temat Steelheada.