Seminarium na temat nowych rozwiązań sprzętowych i aplikacyjnych systemu IBM AS/400 zgromadziło wyjątkową dużą liczbę uczestników, gdyż wziął w nim udział twórca idei tej maszyny, jej główny projektant i znakomity popularyzator idei i pomysłów architektonicznych w komputerach - Frank Soltis.

Jak twierdzi, jest przede wszystkim profesorem uniwersytetu w Minneapolis, zajmującym się architekturą komputerów, a dopiero potem pracownikiem IBM, który opracował cieszący się dobrą opinią komputer AS/400. Czuje się także po części Polakiem, gdyż jego przodkowie wyemigrowali z południowo-wschodniej Polski do Stanów Zjednoczonych pod koniec XIX wieku.

Nietypowy komputer

Typowa droga konstrukcji komputera polega na tym, że mając do dyspozycji znakomity" procesor, dobudowuje się do niego system operacyjny, a następnie aplikacje. AS/400 powstał natomiast na zamówienie klientów w małym biznesie, którzy musieli obsługiwać swoją działalność: rejestrować zamówienia, prowadzić księgowość, obsługiwać magazyn itd. W latach, gdy powstawała idea komputera tego typu, takie operacje obsługiwałono za pomocą maszyn księgujących, a w świecie komputerów pojawiły się duże maszyny IBM 360, które - zdaniem szefów firmy - miały służyć do wszystkiego.

Gdy więc stojący nieco z boku głównego nurtu działalności IBM oddział w Rochester chciał opracować komputer dla tego małego biznesu, musiał ukrywać go pod nazwą maszyny księgującej. I tak powstała seria komputerów System 3, System 32, 34, S/36, w końcu zaś S/38, którego nowoczesnym rozwinięciem jest AS/400.

O tym jak rewolucyjna była to konstrukcja, świadczy fakt, że już od początku posługiwano się w niej adresowaniem 128-bitowym, zapewniającym swobodę rozwoju maszyny na wiele lat przed tym, zanim użytkownicy zdali sobie sprawę, że będzie im potrzebne adresowanie 64-bitowe, pojawiające się obecnie w nowych konstrukcjach. Wbudowana w system niezależność od architektury procesora obsługującego system pozwoliła na zmianę procesora na PowerPC bez wpływu na aplikacje. Dawne aplikacje, napisane wiele lat temu, działają na najnowszym sprzęcie bez żadnych zmian!

Jest to także jedyny komputer z wbudowaną bazą danych DB2/400, zgodną z bazami danych IBM, pracującymi na innych komputerach.

Od wielu lat w systemie wykorzystywano ideę obiektów - wszystkie elementy programowe, moduły, konwencjonalne pliki czy tabele bazy danych są obiektami programowymi AS/400. Pozwala to na zmiany w ich wewnętrznej realizacji (związane z koniecznością wprowadzania zmian technicznych w sprzęcie) bez potrzeby wprowadzania zmian w aplikacjach.

Nieograniczony rozwój

Frank Soltis uważa, że przejście w AS/400 na procesor PowerPC umożliwia rozwój znacznie większy niż w przypadku stosowania innych procesorów. PowerPC jest bowiem używany w wielu konstrukcjach powszechnego użytku - od samochodów poczynając, na magnetowidach i telewizorach o wysokiej rozdzielczości kończąc. Będzie więc sprzedawany w znacznie większej liczbie egzemplarzy niż inne procesory, co pozwoli sfinansować jego stały rozwój.

Rozwój zapewnia także otwarcie architektury AS/400 na inne systemy operacyjne. W AS/400 zrealizowano zestaw 1170 API znamionujących jednolity system operacyjny Unix (Single Unix Specification). Unilne rozwiązania architektoniczne pozwalają na dodawanie nowych API w każdym momencie i bez żadnych ograniczeń sprzętowych lub systemowych. Obecnie aplikacje AS/400 można używać za pomocą przeglądarek WWW oraz posługiwać się komputerem sieciowym IBM, Oracle lub Sun zamiast standardowego terminala znakowego. Frank Soltis przewiduje, że wkrótce wszystkie aplikacje dla AS/400 będzie można pisać w języku Java - lingua franca ery informacyjnej końca wieku.