Producenci procesorów konkurują, oferując lepsze i tańsze rozwiązania.

Intel - szybciej i taniej

Intel zamierza wprowadzić na rynek procesor Klamath (Pentium II). Następca procesora, Pentium Pro, został wstępnie zaprezentowany na targach CeBIT, ale jego oficjalna premiera będzie miała miejsce najprawdopodobniej w maju. Pentium II to nowa, multimedialna, ale jednocześnie uboższa wersja Pentium Pro. Jedną z zalet układu ma być szybsza niż w przypadku Pentium Pro praca z Windows 3.1 i starszymi aplikacjami.

Pentium Pro składa się z dwóch połączonych struktur półprzewodnikowych (CPU, 64-bitowa, pracująca z pełną wewnętrzną szybkością procesora, magistrala i szybka pamięć podręczna), zawartych w jednej oprawce. Konstruktorzy Pentium II umieścili CPU i oddzielny układ scalony z pamięcią podręczną L2 na specjalnej płytce drukowanej (Intel nazywa to Slot One). Usunięcie pamięci z obudowy znacznie obniżyło cenę układu - szacuje się, że Pentium II będzie kosztował ok. 300 USD, ale jednocześnie gniazda dla Pentium lub Pentium Pro nie pasują do Pentium II. Poza tym Pentium II może korzystać z płyt głównych, wykorzystujących zestaw układów wspomagających (chipset) Natoma.

Aby częściowo skompensować obniżenie wydajności wynikające z zewnętrznego kontaktowania się procesora z pamięcią podręczną L2, magistrala łącząca te dwa elementy ma szerokość 128 bitów zaś Pentium II pamięć podręczną typu L1 o wielkości 2 x 16 KB wbudowaną w strukturę CPU. Zaletą tej konstrukcji jest możliwość swobodnego konfigurowania pamięci L2 w zależności od obszarów zastosowań – nawet do 2 MB.

Wraz z premierą Pentium II Intel przekroczy technologiczną barierę 200 MHz - demonstrowane obecnie wersje procesora pracują z częstotliwością 233 MHz, a w połowie br. roku mają być dostępne układy z zegarem 266 MHz.

Ocena właściwości MMX procesora Pentium II przy użyciu testu Intel Media Benchmark dowodzi, że jest on szybszy (o ok. 15%) od Pentium MMX.

Zakładając, że szybkość procesora Pentium 200 MHz dla aplikacji testowych wynosi 100%, to do zastosowań wideo dla Pentium MMX będzie to 183%, zaś dla Pentium II - 194%. Przy przetwarzaniu obrazów wydajność Pentium MMX wynosi 469%, Pentium II -972%. Podczas przetwarzania grafiki 3D wynik testu dla Pentium MMX oceniono na 161% zaś dla Pentium II -214%. Do zastosowań audio szybkość działania Pentium MMX i Pentium II jest praktycznie identyczna, tj. ok. 205%.

Cyrix - o wiele taniej

Cyrix konkuruje z Intelem w kilku obszarach zastosowań. Najnowszym produktem tej firmy jest procesor MediaGX, po raz pierwszy zaprezentowany na targach CeBIT w Hanowerze. Jest to układ, który ma wbudowane w jeden kawałek krzemu procesor 5x86 Cyrix 120 lub 133 MHz, 16 KB pamięci podręcznej L1, 64-bitowy kontroler RAM oraz podsystemy graficzne i funkcje dźwiękowe.

W pełni funkcjonalne komputery wyposażone w procesory Cyrix, ale bez wbudowanych kart rozszerzeń grafiki i audio mogą być idealnym rozwiązaniem dla popularnych, tanich zastosowań. Z tym założeniem zgadza się firma Compaq, która zaprezentowała tani model PC - Presario 2100 (cena ok. 1000 USD). Komputer jest wyposażony w moduł MediaGX 133 MHz, 16 MB RAM, wbudowany modem 28,8 Kb/s, 2 GB HDD, napęd CD-ROM x8, głośniki stereo.

Jednocześnie tajwańska firma Tatung przedstawiła w Japonii prototyp komputera sieciowego NC - TNC-1000, korzystający z układu MediaGX. Tatung będzie sprzedawać TNC-1000 w pierwszej połowie br. w cenie mniejszej niż 500 USD (bez monitora i opcjonalnych podsystemów pamięci masowych, jak FDD i HDD). Po dokupieniu dysków i monitora, komputer sieciowy zmienia się w komputer PC.

Obok zastosowań dla tanich PC i NC, w MediaGX będą wyposażane konsole dla gier komputerowych. Przedstawiciele Cyrix zapowiadają, że wkrótce ukaże się wersja MediaGX z rozszerzeniami MMX, która - w połączeniu z napędami DVD - pozwoli na budowanie urządzeń typu konsole dla gier. “Dzięki MediaGX możemy wejść na rynki, na których tradycyjne komputery PC nigdy się nie pojawią” - powiedział Steve Tobak z marketingu Cyrix. - “Naszym konkurentem na tych rynkach na pewno nie będzie Intel”.

“W ciągu dwóch lat - kontynuuje szef maketingu firmy Cyrix na Europę Brendan Sherry - będziemy mogli oferować na rynku komputery PC w cenie mniejszej niż 500 USD. Wierzymy, że jesteśmy zdolni tak obniżyć ceny komputerów PC, że cena sprzętu dla Windows będzie porównywalna z ceną komputera sieciowego, ale urządzenie wykorzystujące procesor MediaGX będzie dla przeciętnego użytkownika bardziej praktyczne w wielu zastosowaniach”.

AMD - szybciej i jednocześnie taniej

AMD jest firmą, która po zakupieniu ~y 1995 r. firmy NextGen prowadziła intensywne prace nad przeprojektowaniem układu NextGen 686. Procesory tego typu oznaczone zostały nazwą K6 i są układami konkurencyjnymi w stosunku do Pentium II. W USA ich premiera miała miejsce 2 kwietnia br., a oficjalna premiera w Polsce - 8 kwietnia podczas targów Infosystem w Poznaniu.

Wszystkie modele rodziny K6 (6k86) są wyposażone w zestaw multimedialnych funkcji MMX. Układy K6 są procesorami klasy Pentium Pro o zestawie wyprowadzeń zgodnym z gniazdem Socket 7, a więc wykorzystywanym w systemach bazujących na Pentium. Dostępne są trzy wersje układu AMD: K6/PR166 (cena w partiach 1 tys. - 244 USD), J6/PR200 (349 USD) oraz K6/PR233 (469 USD). Z publikowanych przez AMD danych na temat wydajności wynika, że jest ona wyraźnie lepsza od porównywalnych układów Pentium MMX i Pentium Pro przy pracy w systemie Windows 95 (test Winstone 97). Dla systemu Windows NT, Pentium Pro oraz K6/PR200 mają podobną wydajność. Wydaje się, że po okresie opóźnień AMD akcentuje swój udział w wyścigu procesorów.

Wprowadzając na rynek układy Pentium Pro i przygotowując premierę Pentium II (Klamath), firma Intel zrezygnowała z uznania gniazd Socket 7, jako de facto standardu płyt systemowych. “Jest to polityka błędna” - powiedział Dana Krelle, były pracownik Intela, a obecnie szef marketingu firmy AMD. - “AMD opracowała w porozumieniu z tajwańską firmą Via Technologies nowy zestaw układów wspomagających (chipset) AMD 640, który pozwała na korzystanie zarówno z K6, jak i nowej magistrali graficznej AGP (Accelerated Graphics Port) bez zmiany standardu gniazda”.

Prototypy AMD 640 są już dostępne, w wersji handlowej układy mają się pojawić w drugim kwartale br. Warto dodać, że co roku produkowanych jest ok. 50 mln płyt głównych, wyposażonych w gniazda Socket 7. AMD, w odróżnieniu od Intela, proponuje producentom płyt ciągłość produkcji. Intel wraz z propozycją przebudowy płyt systemowych naraża użytkowników PC na wzrost ceny sprzętu - twierdzą przedstawiciele AMD.

Digital - znacznie szybciej za porównywalną cenę

Opinia najszybszego procesora nie wystarcza konstruktorom Alphy, gdyż 17 marca br. Digital Equipment Corporation ogłosił wprowadzenie na rynek nowego, taniego i wydajnego mikroprocesora Alpha 21164PC w cenie mniejszej niż 300 USD. Procesor ten będzie służył do konstrukcji tanich (poniżej 2600 USD) komputerów typu PC z systemem operacyjnym Windows NT. Podobna cena jest określona przez IBM i Compaq dla komputerów wyposażonych w Pentium Pro i Windows NT.

Nowy procesor zaprojektowany wspólnie z Mitsubishi Electric będzie promowany przez firmy: Digital, Mitsubishi i Samsung Electronics. Procesor ma być wykonywany w wersjach 400 MHz, 466 MHz i 533 MHz, osiągając wydajność na poziomie 14,3 SPECint95 i 17 SPECfp95, co dwukrotnie przewyższa wydajność procesorów Pentium Pro. Przy zamówieniach w partii towaru minimum 1000 sztuk koszt jednego procesora (cena w USA) dla częstotliwości: 400, 466 i 533 MHz wynosi odpowiednio: 295, 395 i 495 USD.

W celu rozszerzenia możliwości multimedialnych komputerów produkowanych z zastosowaniem procesora Alpha 21164PC konstruktorzy mikroukładu wprowadzili nowy zestaw instrukcji MVI (Motion Video Instruction).

Nowe wersje rozkazu dodane do listy rozkazów procesora Alpha znacznie zwiększają wydajność algorytmów kompresji danych typu wideo. Dane takie są wykorzystywane przede wszystkim do odtwarzania zapisów wideo w standardach MPEG-1 i MPEG-2 oraz przy prowadzeniu wideokonferencji. Rozkazy MVI będą występowały we wszystkich kolejnych generacjach procesorów Alpha.

Chęć budowy komputerów wyposażonych w procesor Alpha 21164PC wyraziły już firmy Vobis Microcomputer i Enorex Microsystems. Procesor 21164PC jest dostępny w partiach próbnych, produkcja masowa ma się rozpocząć w lecie br.

Wraz z informacją o nowym procesorze Digital ogłosił zakończenie prac nad nową płytą główną, oznaczoną symbolem Alpha PC 164SX, która ma służyć do konstrukcji tanich komputerów AlphaPC. Płyta ma być dostępna na rynku w trzecim kwartale br. Będzie ona zawierała szeroką, 128-bitową szynę pamięciową, pamięć notatnikową SRAM o pojemności 1 MB, sześć gniazd I/O (dwa dla 32~bito-wej szyny PCI, dwa dla 64-bitowej szyny PCI, dwa dla szyny ISA) oraz gniazda dla pamięci DIMM, które umożliwią jej rozbudowę do 512 MB.

Zgodność nowych komputerów ze środowiskiem Windows ma zapewnić szybki program konwersji FX!32, który pozwała uruchomić wszystkie 32-bitowe aplikacje Windows na platformie Alpha. W trakcie pierwszego uruchomienia aplikacji program FX!32 szybko wykonuje jej konwersję, a następnie korzysta z tak przekształconego programu.

Docelowym polem zastosowań nowego procesora Digitala jest przetwarzanie grafiki 3D (a więc pięta achillesowa technologii MMX) i kompresja/dekompresja plików wideo.