Format HTML umożliwia wzbogacenie zawartości i wyglądu listów elektronicznych.

Zdecydowana większość listów elektronicznych zawiera wyłącznie tekst. A przecież prawie wszystkie inne dokumenty są pełne czcionek o różnych krojach, kolorów, rysunków i fotografii. Ale i to się zmienia. Dostępne jest już oprogramowanie do Windows i Macintosh, które umożliwia wyświetlanie i wysyłanie informacji zawierających kod HTML, czyli dołączanie do wiadomości e-mail obiektów graficznych w ten sam sposób, w jaki są one umieszczane na stronach WWW.

Do najbardziej popularnych pakietów instalowanych po stronie klienta, który obsługuje kod HTML, należy Outlook Express dołączany do przeglądarki Internet Explorer. Ten i inne pakiety pocztowe, zapewniające mechanizmy formatowania tekstów (funkcje tzw. rich text), obecnie wyznaczają kierunki rozwoju metod wymiany informacji. Nie należy przy tym mylić funkcji rich text, używanych przy przesyłaniu poczty elektronicznej, z formatem .RTF (Rich Text Format), opracowanym przez Microsoft i powszechnie używanym w edytorach tekstu.

Outlook 4.0 pozwala na wysyłanie informacji zawierających czcionki o różnych krojach i rozmiarach, osadzanie w dokumentach obiektów graficznych, plików dźwiękowych, obrazów wideo lub urozmaicanie dokumentów przez dodawanie tła (opcja znana jako Papeteria). Jeśli program został skonfigurowany wyłącznie do wysyłania wiadomości zawierających nie sformatowany tekst, można to zmienić klikając w oknie nowo tworzonej wiadomości na opcje Format i Rich Text. Od tej chwili użytkownik może wstawiać do dokumentów dowolne efekty wykorzystujące kod HTML.

Wprowadzanie elementów HTML do listów e-mail nie powoduje problemów z ich odczytaniem przez użytkowników, którzy używają oprogramowania obsługującego wyłącznie pliki, zawierające prosty tekst. Outlook Express wysyła bowiem wiadomość w dwóch częściach. Pierwsza z nich zawiera wyłącznie znaki tekstowe. Natomiast druga jest plikiem HTML, zawierającym czcionki o różnych krojach i obiekty graficzne. Standardowy program pocztowy interpretuje tę część jako plik dołączony do podstawowej wiadomości. Każdy użytkownik, dysponujący przeglądarką internetową, może otworzyć taki plik HTML i przejrzeć jego zawartość na ekranie komputera.

Niezależni programiści starają się wykorzystać wszystkie możliwości formatowania i wprowadzania efektów specjalnych, które zapewnia język HTML i funkcje rich text. Przykładem może być wstawianie wiadomości przewijanych w dół i górę ekranu, dołączanie dźwięku bądź kreowanie na stronie zawierającej wiadomość neonowego tła - wszystko w ramach programu Outlook Express. Strona, dostępna pod adresem www.mindspring.com/~majik/docs. htm, której autor nadał nazwę Stationary (Papeteria), pełna jest informacji, jak urozmaicić wygląd listów elektronicznych, pod warunkiem że adresat wiadomości korzysta z oprogramowania obsługującego kod HTML.

Istnieje znacznie więcej stron WWW, które zawierają ciekawe informacje o różnych sposobach formatowania wiadomości e-mail i posługiwania się funkcjami rich text. Ich adresy można znaleźć na stroniehttp://www.webring.org/cgi-bin/web-ring?ring=oestationary;list.

W kolejnych artykułach zostaną poruszone m.in. problemy wynikające z tego, że różne programy pocztowe odmiennie obsługują formatowane pliki. Jeśli ktoś z czytelników chciałby podzielić się spostrzeżeniami na ten temat, proszę o przesłanie listu z uwagami pod adres: [email protected], i o wstawienie w polu Subject (Temat) hasła "e-mail rich text".