Systematycznie wzrasta gęstość zapisu danych na dyskach magnetycznych. W efekcie rośnie również pojemność napędów. Największe z nich, przeznaczone do instalacji w komputerach PC, osiągnęły wielkość 18-25 GB. Praktycznie wszyscy znani producenci zapowiedzieli modele 18 GB, IBM zaś zamierza wprowadzić dysk o rekordowej pojemności 25 GB.

Jednak najistotniejsze dla użytkowników zmiany dotyczą technologii interfejsów, w których standardem w minionym roku stał się Ultra ATA/33, obecnie zastępowany przez Ultra ATA/66. Pojawiła się również nowa specyfikacja Ultra3 SCSI. Choć są to zmiany ewolucyjne, zachowujące wsteczną zgodność, to okazało się, że ich implementacja może wywołać nieoczekiwane problemy i dlatego należy zachować ostrożność przy podejmowaniu decyzji o zakupie większej liczby komputerów wyposażonych w najnowsze systemy dyskowe.

Należy też zauważyć systematyczny rozwój technologii zapewniających zmniejszenie awaryjności dysków. Są to zarówno modyfikacje konstrukcji mechanicznej, jak i systemów elektronicznych i oprogramowania do kontroli oraz zapobiegania awariom. Implementacje takich technologii przestały być domeną dysków przeznaczonych dla serwerów i znajdują coraz szersze zastosowanie także w napędach instalowanych w komputerach PC. Większość znanych producentów dysków wprowadza własne rozwiązania systemów zapobiegania awariom. Z punktu widzenia użytkownika technologie te są słabo widoczne. Łatwiejsze jest porównanie pojemności, szybkości transmisji czy czasu dostępu do danych, a trudniej ocenić znaczenie parametru MTBF lub innego określającego niezawodność urządzenia. Jednocześnie podawane przez producentów wartości są często określane przy różnych założeniach i bez dokładnej analizy nie można ich porównać.

Ile można, a ile warto zapisać na dysku?

Nowoczesny napęd dyskowy nie może mieć pojemności mniejszej niż ok. 4 GB, tyle bowiem danych mieści się obecnie na jednym talerzu. Taką też pojemność mają najmniejsze dyski nowych rodzin napędów wprowadzanych przez Quantum, Seagate, Fujitsu, Western Digital lub IBM. Pojemniejsze modele zawierają odpowiednio większą liczbę talerzy. 4 GB to więcej niż średnia pojemność dysków zainstalowanych aktualnie w komputerach PC, toteż wszyscy producenci napędów w działaniach marketingowych usilnie przekonują, że duża pojemność jest korzystna dla użytkowników - przede wszystkim wydłuża czas życia urządzeń i oddala termin, gdy zaczyna brakować miejsca na dane i aplikacje. Argument ten wydaje się oczywisty, ale pojemność nie jest jedynym parametrem dysków, a przy szybkim rozwoju technologii może pojawić się wątpliwość, do jakiego stopnia warto wydłużać czas użytkowania dysku. W ciągu 3-4 lat pojawi się co najmniej kilka nowych generacji napędów, a jednocześnie nie każdy jest kolekcjonerem plików multimedialnych lub gier komputerowych. Lecz nowe systemy operacyjne, takie jak Windows 2000, a także pakiety aplikacji biurowych lub podstawowych aplikacji użytkowych mają objętość, która sugeruje, że zakup 4 GB dysku na pewno nie jest dziś rozrzutnością.

W przypadku komputerów używanych przez użytkowników indywidualnych lub małe firmy najkorzystniejszy jest zakup dysku, którego czas użytkowania będzie zbliżony do czasu użytkowania komputera PC. Niestety, ogólna ocena tego czasu jest trudna i może być bardzo zróżnicowana w zależności od firmy, tempa jej rozwoju i polityki dotyczącej wymiany sprzętu.

Perspektywy zastosowań dysków o wysokich pojemnościach w systemach informatycznych dużych firm wyglądają inaczej. Instalacja takich urządzeń w pojedynczych komputerach PC nie jest najczęściej potrzebna, ponieważ użytkownicy pracują w sieci i mają dostęp do serwerów oraz współpracujących z nimi systemów pamięci masowej. W efekcie niezbędna jest pojemność umożliwiająca przede wszystkim przechowywanie plików roboczych, tymczasowych i podstawowych aplikacji. Na takich założeniach oparto idee komputerów sieciowych NC, a także tzw. chudego klienta. Nie oznaczają one jednak zasadniczego zmniejszenia zapotrzebowania na pamięć dyskową, choć zostaje ono przesunięte z komputerów PC na serwery. Zastosowanie dysków o wysokiej gęstości zapisu umożliwia istotne zmniejszenie wielkości systemów pamięci masowej.

W najnowszych, tanich modelach komputerów PC, przeznaczonych do zastosowań biznesowych, często są instalowane dyski o pojemności 2 GB, pod względem gęstości zapisu należące do poprzedniej generacji napędów.