Pierwsze testy wykazują, że nowy AMD Athlon z zegarem 650 MHz pokonuje wydajnością najszybsze Pentium III. Obecnie jednak nie tylko moc decyduje o sukcesie producenta na rynku procesorów.

AMD, jedyny liczący się konkurent Intela, rozpoczął sprzedaż procesorów Athlon 650 MHz (określanych wcześniej jako K7). Premiera była utrzymywana w tajemnicy, a jej termin zaplanowano tak, by odbyła się w kilka dni po wprowadzeniu Pentium III 600 MHz i Celeron 500 MHz - najwydajniejszych procesorów Intela. Wcześniej, pod koniec czerwca br. AMD prezentował wersje Athlon o częstotliwościach: 500, 550 i 600 MHz.

Athlon to nie Pentium

Procesory Athlon często są porównywane z Pentium III, ale należy pamiętać, że ich architektura jest inna. Nowe procesory AMD współpracują z 200 MHz szyną, opracowaną wcześniej przez Digital (Compaq Computer) dla systemów z układami Alpha (Pentium III obsługuje obecnie 100 MHz szynę danych), mają 128 KB zintegrowanej pamięci podręcznej L1 (dwa razy więcej niż AMD K6-3) i wykorzystują oryginalny rozszerzony zestaw instrukcji multimedialnych AMD 3DNow! Wymagają odmiennych układów wspomagających (chipset) niż Intel Pentium. Komputery wykorzystujące Athlon muszą zawierać specjalnie zaprojektowane płyty główne. Ponadto uzyskanie maksymalnej wydajności wymaga odpowiednio przystosowanego oprogramowania.

Toteż do pomiarów wydajności należy podchodzić z dużą ostrożnością, zwłaszcza jeśli mają one na celu porównanie z innymi procesorami. Pierwsze testy wskazują na wyższą wydajność AMD np. w teście przeprowadzonym przez Mercury Research - jego przewaga sięgnęła nawet 14%. Zdaniem przedstawicieli AMD, w wielu testach Athlon ma lepszą wydajność niż procesory Xeon, najsilniejsze układy Intela.

Czas na sukces?

Obecnie AMD do wytwarzania procesorów stosuje technologię 0,25 ľm, ale jeszcze w tym roku ma rozpocząć się transformacja linii produkcyjnych do nowej technologii 0,18 ľm. Jednocześnie firma uruchamia masową produkcję układów w nowej, dużej niemieckiej fabryce mikroprocesorów.

Choć AMD konsekwentnie niweluje dystans technologiczny, który dzielił firmę od Intela, to nawet wprowadzenie wydajniejszych procesorów od Pentium III nie oznacza automatycznie sukcesu rynkowego. Dotychczas AMD miał duże problemy z uruchamianiem masowej produkcji układów najnowszych generacji, co istotnie wpływało na pogorszenie wyników finansowych. Tym razem przedstawiciele AMD zapewniają, że w III kwartale br. zostanie wyprodukowanych kilkaset tysięcy nowych procesorów, a w IV - około miliona.

Nowa strategia

Zerwanie AMD z dotychczasowym nazewnictwem procesorów (K5, K6 i K7) i wprowadzenie nazwy Athlon ma być odzwierciedleniem nowej strategii marketingowej i próbą wpłynięcia na zmianę postrzegania firmy przez odbiorców jako producenta tanich układów klasy low-end. Nowe procesory nie będą konkurować z Celeron lub K6, a AMD liczy na odebranie Intelowi udziałów w bardziej lukratywnym rynku stacji roboczych i serwerów. Plany te nie wynikają jedynie z chęci powiększenia zysków - sytuacja rynkowa wymusza takie posunięcie, a ewentualna porażka w popularyzacji platformy Athlon może oznaczać poważne problemy finansowe dla AMD.

Przedstawiciele firmy ujawnili, że układy Athlon będą stopniowo zastępować starsze generacje procesorów K6. Nastąpi też podział modeli Athlon pod kątem różnych segmentów rynku. Odmienne wersje procesorów będą wykorzystywały jeden rdzeń, ale zróżnicowane będą prędkość szyny systemowej i rozmiar pamięci. AMD wprowadzi na rynek układy Athlon Select dla najtańszych modeli komputerów, Athlon dla średniego segmentu rynku, Athlon Professional dla komputerów PC o wysokiej wydajności i Athlon Ultra dla stacji roboczych i serwerów.