W ciągu najbliższych tygodni druga beta Windows NT 5.0 dotrze do kilkuset tysięcy testerów.

19 sierpnia br. Microsoft udostępnił długo oczekiwaną drugą wersję beta systemu Windows NT 5.0. Mimo że miała ona pojawić się jeszcze w czerwcu tego roku, Microsoft zdecydował się na jej opóźnienie ze względu na integrację kilku nowych funkcji. Obecnie firma zapewnia, że wersja beta 2 zawiera już wszystkie funkcje systemu i te elementy, o których wprowadzeniu firma zapewniała klientów (włącznie z usługami katalogowymi Active Directory i technologią Intelli-Mirror). Są to dwa kluczowe elementy systemu. Pierwszy stanowi repozytorium informacji, w którym przechowywane są wszelkie niezbędne do funkcjonowania systemu i aplikacji dane. Drugi zaś, szczególnie istotny w przypadku dużych firm, umożliwia budowę systemu, w którym konfiguracja środowiska pracy użytkownika "podąża" wraz z nim i jest dla niego dostępna bez względu na to, z której stacji roboczej się on zaloguje i jak jest ona w danej chwili skonfigurowana.

Poza tymi kluczowymi elementami nową betę wyposażono w kilka elementów, których wcześniej Microsoft nie zapowiadał lub informował o nich jedynie jako o potencjalnych rozwiązaniach.

Najważniejsze z nich to obsługa protokołu Internet Printing Protocol i dużych ramek Ethernet.

Nad obsługą standardu Internet Printing Protocol Microsoft współpracował razem z Hewlett-Packardem, który jako pierwszy producent drukarek zamierza wzbogacić swój sprzęt o obsługę IPP. Dzięki temu protokołowi możliwe będzie wysyłanie wydruków na dowolną drukarkę pracującą w Internecie. Dzięki integracji z usługami katalogowymi Active Directory możliwe ma być np. drukowanie dokumentów na drukarce zlokalizowanej najbliżej osoby, dla której są one przeznaczone. Umożliwi to np. realizację usług faksowania sieciowego bez konieczności stosowania faksu (dokumenty przesyłane będą przez sieć komputerową, np. Internetem, i drukowane na drukarce adresata). Nie wiadomo dotychczas, w jakim zakresie obsługa IPP, wbudowana w Windows NT 5.0, wykorzysta możliwości, jakie stwarza to rozwiązanie.

Duża ramka

Współpracując z firmą Alteon Net-works, Microsoft wyposażył Windows NT 5.0 beta 2 w obsługę dużych ramek ethernetowych (nazywanych jumbo-frames). Podstawowym założeniem producentów promujących większe ramki Ethernet jest zmniejszenie ruchu sieciowego, związanego z przesyłaniem nieistotnych z punktu widzenia aplikacji i użytkownika informacji. Sporą część standardowego pakietu Ethernet o rozmiarze 1500 bajtów stanowią bowiem wszelkie nagłówki, sumy kontrolne itp., dołączane przez poszczególne warstwy sieciowe. Zwiększając rozmiar pakietu, można w nim zmieścić większą ilość odpowiednich informacji (a nie zbędnych nagłówków). Przyczynia się to zarówno do zwiększenia przepustowości sieci, jak i zmniejsza wykorzystanie procesora, który nie musi już analizować nagłówków tak wielu pakietów.

Karty sieciowe i przełączniki Alteon mogą obsłużyć ramki Ethernet o rozmiarze do 9 tys. bajtów - a więc sześciokrotnie większe niż w przypadku standardowego Ethernetu.

Ma to istotne znaczenie odnośnie do wydajności serwerów. Obecnie dostępna technologia Gigabit Ethernet nie może być bowiem wykorzystana w urządzeniach końcowych, takich jak stacje robocze czy serwery, ze względu na ograniczenia architektury tych urządzeń i specyfiki standardu Ethernet. Nawet bardzo wydajny serwer jest w stanie wykorzystać przepustowość jedynie do 300 Mb/s, gdyż przy przesyłaniu do niego danych z większą szybkością procesor nie nadąża z przetwarzaniem informacji (w szczególności "pobieraniem" pakietów z nagłówków i ponownym łączeniem ich w jeden ciąg danych).

Według testów przeprowadzonych przez Alteon Networks wspólnie z Microsoft, zastosowanie większych ramek umożliwia osiągnięcie efektywnej przepustowości między serwerem a gigabitową siecią korporacyjną na poziomie 920 Mb/s bez istotnego spowalniania pracy serwera.

Mniej restartów

Jednym z największych problemów administratorów zarządzających pracą serwerów Windows NT jest konieczność ich restartowania nawet przy nieistotnych zmianach konfiguracji systemu. Jest to uciążliwe - szczególnie w przypadku serwerów, do których powinien być stały dostęp, np. serwerów pocztowych, bazodanowych czy też obsługujących serwisy i komunikację internetową.

W drugiej becie Windows NT 5.0 widać już istotną poprawę w tym zakresie. Większość zmian konfiguracyjnych ma natychmiastowy efekt i nie wymaga restartu serwera. Według zapewnień Microsoftu, liczba sytuacji wymagających operacji rebootowania w finalnej wersji Windows NT 5.0 ma wahać się od 5 do 15 (obecnie są ich setki).

A jednak z brakami

Niemniej wbrew deklaracjom Microsoftu, w Windows NT 5.0 beta 2 brakuje kilku istotnych elementów. Mimo że system ma wbudowaną możliwość pracy w trybie serwera dla terminali graficznych (funkcję tę zawarto obecnie w produkcie Windows Terminal Server znanym także jako Hydra), to w wersji beta funkcja ta została ograniczona i testerzy nie będą mogli sprawdzić, na ile rozwiązanie to sprawdza się w rzeczywistości.

Nowej becie brakuje także możliwości zdalnego aktualizowania systemu i zawartych w nim aplikacji, która ma znaleźć się w finalnej wersji Windows NT 5.0. Działanie tej funkcji ma być zbliżone do mechanizmu Windows Update zawartego w Windows 98. Brakuje także obsługi innego mechanizmu znanego już z Windows 95 i Windows 98 - hot-docking, funkcji przydatnej szczególnie użytkownikom komputerów przenośnych, którzy bez wyłączania swojego komputera mogą podłączać go do stacji dokującej, mającej dodatkowe wyjścia na monitor, porty szeregowe i równoległe itp.

To jeszcze nie koniec

Wszystkie te braki mają być uzupełnione w wersji beta 3, której udostępnienie zapowiadane jest na koniec br. lub I kwartał przyszłego roku. Na razie Microsoft zamierza przekazać 200-300 tys. egzemplarzy wersji beta 2 wybranym klientom oraz osobom zainteresowanym udziałem w testach.

Producent nie określił też dokładnie daty premiery Windows NT 5.0. Zapewnił jednak, że w najbliższym zestawie poprawek do Windows NT 4.0, poza poprawkami błędów, znajdzie się część nowych funkcji, które początkowo miały być dostarczone dopiero z Windows NT 5.0. Wynika to z tego, że nad Service Pack 4 pracują ci sami programiści, którzy tworzą obecnie Windows NT 5.0.

Najnowszy zestaw poprawek do NT 4.0 ma być udostępniony do końca września br.