W ciągu pięciu lat firma Cisco Systems przejęła 25 firm, stając się potentatem na rynku produktów sieciowych. Jednak część przejętych technologii i produktów nigdy nie trafiła na rynek.

Chyba nie ma żadnej innej firmy na świecie, która w ciągu ostatnich pięciu lat przejęłaby tylu producentów, co Cisco Systems. W tym okresie firma wydała ponad 7 mld USD, by przejąć 25 firm oferujących bardzo różne produkty i technologie sieciowe - od pioniera przełączania sieciowego Crescendo w 1993 r., przez lidera rynku przełączników WAN StrataCom w 1996 r. aż po firmę NetSpeed w br. "Zakupy" te mają kilka celów - poszerzenie oferty produktowej Cisco, a także powiększenie zaplecza technologicznego i marketingowego. Firma od kilku lat próbuje bowiem pozbyć się przyklejonej jej przez rynek plakietki producenta routerów i uplasować się jako wiodący producent sprzętu sieciowego - od małych przełączników i routerów dla sieci lokalnych aż po superwydajny sprzęt telekomunikacyjny.

W większości przypadków przejęcia kolejnych firm kończą się dla Cisco pomyślnie. Ma ona bowiem unikalną zdolność integrowania, a jednocześnie zachowywania wzajemnej niezależności przejmowanych firm, za co otrzymuje liczne pochwały analityków rynkowych.

"W pierwszej kolejności jesteśmy zainteresowani technikami przejmowanych firm i technologiami, nad którymi pracują" - mówi Ammar Hanafi, kierujący w Cisco działem Business Development. Przejmowana firma musi potwierdzić swą wartość dla macierzystej korporacji w ciągu 6-24 miesięcy od chwili przejęcia. Cele długoterminowe koncentrują się na pełnej integracji pracowników przejętej firmy oraz jej technologii z linią produkcyjną i technologiczną Cisco. Dzięki konsekwentnej realizacji tych celów, a jednocześnie zachowaniu odrębności kulturowej przejmowanych firm, do dzisiaj pracuje w Cisco 70% menedżerów firm, które kupione zostało przez sieciowego giganta.

"Nie podejmujemy się oceny pojedynczych transakcji w kategoriach powodzenia lub niepowodzenia" - mówi Ammar Hanafi. - "Nie mogę także powiedzieć, aby jakakolwiek transakcja była pomyłką, kompletnym niepowodzeniem lub po prostu złym interesem". Jako najbardziej udane, analitycy i inni obserwatorzy rynku uważają transakcje, w których Cisco przejmowała producentów przełączników LAN. Firmy Crescendo i Kalpana, które przejęte zostały w 1994 r., znacznie przyczyniły się do opracowania linii najpopularniejszych dziś przełączników Catalyst. Pomogły one osiągnąć Cisco pozycję lidera rynku przełączników z udziałem sięgającym 37,3% w 1997 r. 3Com, największy konkurent Cisco, zajmuje daleką drugą pozycję i ma - według firmy analitycznej Dell'Oro Group - w tym segmencie rynku 15,7% udziałów.

Wątpliwe sukcesy

Podobnym sukcesem miało być dla Cisco przejęcie wiodącego producenta przełączników sieci WAN - firmy StrataCom w 1996 r. za 4 mld USD. Obecnie analitycy twiedzą, że wzrost działalności Cisco, wynikającej z przejęcia StrataCom, nie przyczynia się do spełnienia wcześniejszych oczekiwań.

Sprzedaż sprzętu StrataCom dostawcom usług telekomunikacyjnych wyraźnie "kulała" w 1997 r. Wynika to przede wszystkim z braku pełnej integracji tych produktów z dotychczasowymi rozwiązaniami Cisco, a także z rosnącej konkurencji ze strony takich firm, jak Ascend Communications i Newbridge Networks. Przed dwoma laty firma Cisco nie mówiła jeszcze o integracji routerów i wysoko wydajnych przełączników WAN. Obecnie temat ten jest na porządku dziennym. Być może dlatego właśnie Cisco opóźnia wprowadzenie nowych wersji produktów StrataCom, by nie konkurowały one z oferowanymi obecnie wysoko wydajnymi routerami z serii 12000 i 7500. Prawdziwa walka o rynek zacznie się jednak dopiero wtedy, gdy swoją pełną gamę rozwiązań routująco-przełączających wprowadzą firmy Lucent Technologies i Nortel.

Mimo radosnych zapewnień Cisco, nie wszystkie transakcje zakończyły się sukcesem. Firma Cisco całkowicie wyeliminowała z rynku jedyny produkt przejętej firmy LightStream - przełącznik WAN-owski LightStream 2020, zaraz po tym, jak przejęła StrataCom. Przełącznik StrataCom IGX szybko zastąpił w ofercie urządzenie LightStream 2020, mimo zapewnień Cisco, że funkcjonalność tych produktów wzajemnie się uzupełnia. Zakup firmy Granite Systems, specjalizującej się w opracowywaniu rozwiązań gigabitowego Ethernetu, w 1996 r. jest jedną z największych tajemnic rynku sieciowego. Obserwatorzy rynku wielokrotnie zauważali, że Cisco podała zaledwie szczątkowe informacje, dotyczące powodów przejęcia i korzyści, jakie miały z niego wyniknąć. Zainteresowanie rynku wzrosło, gdy po decyzji dotyczącej wstrzymania premiery produktów gigabitowych do chwili zatwierdzenia oficjalnej wersji standardu Gigabit Ethernet, Cisco wprowadziła na rynek pierwsze produkty oferujące przepustowość 1 Gb/s i wykorzystujące układy MAC i PHY, opracowane przez Granite (oczywiście na długo przed ratyfikacją standardu).

Produkty te (moduły przełączające i uplinki dla przełączników linii Catalyst 5000) rozczarowały analityków rynkowych. Oczekiwali oni, że Granite dostarczy nową generację układu ASIC (Application Specific Integrated Circuit), obsługującego przełączanie w trzeciej warstwie modelu OSI i jednocześnie oferującego znacznie większą prędkość przesyłania, umożliwiającą skalowanie sieci korporacyjnych powyżej 100 Gb/s (Cisco określała ten projekt kryptonimem "Milano").

Ale gdy firma Cisco wprowadziła na rynek w kwietniu br. nową linię przełączników Catalyst 8500, wyposażonych w ASIC firmy MMC Networks, analitycy uznali to za potwierdzenie własnych podejrzeń, że przejęta technologia Granite nie zostanie dopuszczona na rynek i prawdopodobnie taki sam los spotka projekt "Milano". Przedstawiciele Cisco odpowiadają na te domysły stwierdzeniem, że nigdy nie zapowiadali, iż ASIC firmy Granite będzie wykorzystany w nowych produktach.

Kto zniknie następny

Kolejną przejętą firmą "do odstrzału" w asortymencie Cisco wydaje się Dagaz. Producent ten specjalizował się w dostarczaniu produktów xDSL (Digital Subscriber Line), przeznaczonych dla dużych korporacji i operatorów telekomunikacyjnych. Niedawno Cisco przejęła kolejnego producenta sprzętu DSL - firmę NetSpeed. Zdążyła także, już pod własną banderą, wprowadzić na rynek pierwsze produkty NetSpeeda - nie mówi jednak, jaki los spotka Dagaz, którego technologia nie przyniosła jeszcze w rękach Cisco żadnych wyników.