Dedykowany serwer plików jest łatwiejszy w obsłudze i eksploatacji od tradycyjnych serwerów.

Coraz większa liczba producentów wprowadza na rynek rozwiązania sprzętowe, przeznaczone do realizacji jednego zadania - funkcjonowania jako sprzętowy firewall lub też serwer buforujący dane przesyłane między dwoma sieciami (określany jako proxy lub cache). Firma Network Appliance wprowadziła na rynek kilka modeli sprzętowego serwera plików. Dzięki temu, że urządzenie takie jest zoptymalizowane do realizacji tylko jednego zadania, osiąga znacznie wyższą wydajność niż tradycyjne serwery, na których pracują wielofunkcyjne sieciowe systemy operacyjne. W testach urządzenie NetApp F210 Filer okazało się ponad dwukrotnie szybsze od serwera NetWare, pracującego na serwerze z procesorem Pentium Pro 200 MHz, 128 MB RAM i macierzą RAID 5, oraz ok. trzykrotnie szybsze od serwera Windows NT w analogicznej konfiguracji, mającego podłączenie do sieci o identycznej przepustowości (100 Mb/s). Jednocześnie Filer, oprócz wstępnej konfiguracji, nie wymagał dodatkowego zarządzania.

Miłe złego początki

Testowany NetApp F210 Filer był wyposażony w piątą wersję systemu operacyjnego OnTap firmy Network Appliance, 64 MB systemowej pamięci RAM, 2 MB NVRAM i macierz składającą się z siedmiu dysków 3,9 GB, pracujących w standardzie SCSI-2. Urządzenie zawierało także kartę sieciową, działającą w standardzie Ethernet z szybkością 10 i 100 Mb/s. Dopuszczalna jest również instalacja wieloportowej karty sieciowej, która może być podłączona do kilku portów przełącznika sieciowego w celu zwiększenia przepustowości do maksymalnie 400 Mb/s.

Przygotowanie Filera do pracy (od strony sprzętowej) jest bardzo proste. Wystarczy podłączyć za pośrednictwem specjalnego kabla główną jednostkę z macierzą dyskową i kartę sieciową Filera do sieci oraz włożyć w odpowiednie miejsce kabel zasilania. Po wykonaniu tych czynności, urządzenie jest gotowe do pracy. Filer dostarczany jest w standardowej obudowie 19", umożliwiającej jego instalację w tej samej szafie przemysłowej, w której instalowane są przełączniki i inne urządzenia, obsługujące firmową sieć komputerową.

Trudniejsza jest programowa konfiguracja urządzenia. Nie będą z nią miały problemów osoby, mające doświadczenie w zakresie Unixa, ale użytkownicy systemu Windows NT, przyzwyczajeni do graficznego środowiska pracy, mogą mieć kłopoty. Choć urządzenie może być zarządzane za pośrednictwem przeglądarki WWW (ale tylko firmy Netscape), to administrator nie uzyskuje za jej pomocą dostępu do podstawowych opcji, takich jak edycja identyfikatorów użytkowników i haseł. Toteż znacznie lepiej (choć wcale nie łatwiej) jest korzystać z linii poleceń oferowanej przez to urządzenie.

Archaiczne zarządzanie

Zarządzanie może odbywać się za pośrednictwem sieci (poprzez funkcję Telnet) bądź bezpośrednie podłączenie terminala do Filera za pomocą kabla szeregowego. Przy konfiguracji urządzenie pyta o numer IP, maskę sieci, adres serwera nazw, nazwę domeny itp. Może także automatycznie zarejestrować się w domenie Windows NT, jeśli poda się jej nazwę i nazwę serwera pełniącego funkcję kontrolera domeny (PDC lub BDC). Po wykonaniu tej operacji i zarejestrowaniu Filera w bazie WINS, urządzenie będzie widoczne w otoczeniu sieciowym (Network Neighborhood) każdego komputera z systemami Windows 95 i Windows NT.

Niemniej udostępnianie katalogów Filera i przydzielanie im odpowiednich praw dostępu nie jest już tak łatwe. Administrator musi ręcznie edytować plik passwd, w którym znajdują się identyfikatory i hasła użytkowników. Ręcznie, za pośrednictwem niewygodnej linii poleceń, musi także przydzielić prawa do udostępnianych katalogów. Jest jeszcze jedna niedogodność - prawa przydzielane są zgodnie ze standardem unixowym (RWX na poziomie użytkownika, grupy lub wszystkim). Różni się on zasadniczo od struktury praw dostępu w środowisku Windows NT czy NetWare.

Filer zawiera jednak kilka ciekawych funkcji, które ułatwiają życie administratora. Jedną z nich jest możliwość automatycznego udostępniania katalogów tylko tym użytkownikom, którzy mają do nich co najmniej prawo dostępu Read. Znacznie usprawnia to tworzenie prywatnych katalogów dla poszczególnych użytkowników.