Gigabit Ethernet, różnicowanie danych przesyłanych siecią, telefonia oparta na protokole IP, sieci bezprzewodowe i szeroko pojęte bezpieczeństwo - to najważniejsze zagadnienia technologiczne 1999 r. związane z sieciami komputerowymi. Nie można również nie zauważać towarzyszącej aspektom technologicznym postępującej konsolidacji rynku sieciowego.

Szał zakupów

Najwięcej zakupów dokonała Cisco Systems, która w ciągu roku przejęła kilkanaście innych firm. Jej najbardziej spektakularną tegoroczną transakcją było przejęcie producenta rozwiązań światłowodowych Cerent Networks za kwotę ok. 6,9 mld USD. W ten sposób firma udowodniła, że zależy jej na rynku operatorów telekomunikacyjnych, którzy są podstawowym odbiorcą rozwiązań optycznych. Potwierdzają to również inne tegoroczne przejęcia Cisco, np. zakup firm StratumOne Communications (435 mln USD) czy GeoTel Communications (2 mld USD).

W pierwszej połowie roku było głośno o planowanym przejęciu firmy 3Com. Początkowo spekulowano, że 3Com zostanie kupiona przez Alcatela, ale firma ta przejęła za 2 mld USD innego producenta sprzętu sieciowego - Xylan. Za kolejnego kandydata na kupca uważany był Siemens, ale pogłoski te się nie potwierdziły. Niemniej spekulacje wokół sytuacji 3Com niekorzystnie wpłynęły na wartość rynkową firmy. Cena jednej akcji 3Com w grudniu ub.r. była nieco wyższa niż obecnie. W tym samym czasie ceny akcji Cisco wzrosły z ok. 40 do 100 USD (mimo podziału 2:1 w czerwcu br.).

W mijającym roku istotnie wzrosło zaangażowanie w rynek sieciowy największego światowego producenta procesorów do komputerów - Intela. Najpierw przejął on firmę LevelOne Communications, rozwijającą procesor IXP 1200, który może stanowić "serce" wielu wydajnych urządzeń sieciowych. Następnie poczynił dwie inwestycje, które bezpośrednio wiązały się z rynkiem polskim: przejął firmę Olicom i zainwestował w Formus Communications.

Voice over IP

Technologia Voice over IP, mimo że nowa, to już w tym roku doczekała się praktycznych implementacji. Rozwiązanie to umożliwia realizację rozmów telefonicznych za pośrednictwem sieci komputerowych bez konieczności ponoszenia kosztów połączeń międzymiastowych i międzynarodowych.

Technologia zapewnia znacznie większe możliwości niż Voice over Frame Relay, np. umożliwia budowę programowych central telefonicznych zestawiających połączenia z wirtualnymi programowymi telefonami pracującymi na komputerach użytkowników lub dedykowanymi aparatami telefonicznymi, włączanymi bezpośrednio do sieci komputerowej i mającymi własny numer IP. Takie programowe centrale telefoniczne już zaprezentowały firmy: Cisco, Nortel Networks i Lucent Technologies. Wprawdzie nie są one wyposażone w funkcje, jakie mają tradycyjne, rozbudowane PBX-y, ale rozwiązania te są w szybkim tempie rozwijane i mają zapewniać łatwość integracji z infrastrukturą informatyczną.

Gigabit Ethernet

Tegorocznym hitem była technologia Gigabit Ethernet, która również w Polsce zyskała uznanie. W ub.r. popularny był Gigabit Ethernet wyłącznie w odmianie światłowodowej. Powodem tego był fakt, że ratyfikacja standardu określającego zasady realizacji transmisji gigabitowych na bazie okablowania miedzianego nastąpiła dopiero w połowie roku i producenci nie zdążyli jeszcze wprowadzić na rynek urządzeń sieciowych, które obsługiwałyby standard 1000Base-T, określany także jako IEEE 802.3ab. Dobrą wiadomością jest to, że użytkownicy okablowania miedzianego piątej kategorii nie będą musieli go wymieniać, by realizować transmisje Ethernet z szybkością 1 Gb/s.

Sieci bezprzewodowe

Chociaż komunikacja bezprzewodowa wzbudza wiele emocji, to w rzeczywistości technologia Wireless LAN, umożliwiająca budowanie bezprzewodowych sieci lokalnych, dotychczas nie zyskała popularności, mimo że pierwszy standard w tej dziedzinie został już ratyfikowany przed 7 laty. Nie ma w tym nic dziwnego. Komunikacja w sieci lokalnej z szybkością 2 Mb/s nie jest zadowalająca, a cena urządzeń komunikacyjnych jest znacznie wyższa niż klasycznych kart, koncentratorów i przełączników Ethernet.

Sytuację może zmienić standard IEEE 802.11 HR, zatwierdzony w pierwszej połowie roku, umożliwiający komunikację bezprzewodową z przepustowością do 11 Mb/s. Barierą jest nadal cena. Rozwiązania te są 4-5 razy droższe od tradycyjnego Ethernetu.

Novell

Firmą, która w mijającym roku znacznie umocniła swoją pozycję, jest Novell. Strategia oparta nie na systemie operacyjnym, lecz na wieloplatformowych usługach katalogowych przyniosła w tym roku efekty w postaci produktów nie związanych bezpośrednio z NetWare. Novell wprowadził na rynek cieszący się dużym powodzeniem wśród producentów OEM system operacyjny Internet Caching System, umożliwiający budowanie dedykowanych urządzeń buforujących dane przesyłane do i z Internetu.

Korzystając z przekładania przez Microsoft premiery Windows 2000, Novell przygotowuje system NetWare 5.1, który ma zawierać znacznie więcej rozszerzeń i narzędzi internetowych niż Windows NT. Novell wygrał też z Microsoftem wyścig o dostarczenie oprogramowania klastrowego dla własnego systemu operacyjnego. NetWare Cluster Services pozwalają połączyć w klaster już 8 serwerów NetWare 5.