Serwer aplikacyjny Microsoft Application Center 2000 łączy zalety MS Transaction Server, MSMQ i COM+. Gotowego produktu należy spodziewać się w II połowie roku.

Do najpopularniejszych serwerów aplikacyjnych należą: WebLogic firmy BEA Systems, IBM WebSphere i iPlanet, firmowany przez konsorcjum Sun/Netscape. W zasadzie w tej konkurencji nie liczył się Microsoft, gdyż jego odpowiednik serwera aplikacyjnego - Microsoft Transaction Server (MTS) - stanowiący integralną część systemu operacyjnego Windows NT, nie zapewniał takich możliwości, jak produkty innych firm. Zwłaszcza w zakresie skalowalności i przejmowania obciążenia (fail-over) w konfiguracjach klastrowych podczas awarii jednego z węzłów. Wprowadzenie Windows 2000 z wbudowaną systemową obsługą klastrów pozwoliło na opracowanie serwera aplikacyjnego Microsoft Application Center 2000 (poprzednia nazwa Appcenter Server), wykorzystującego mechanizmy skalowalności i przejmowania obciążenia. Według zapowiedzi, Microsoft wprowadzi Application Center 2000 w drugiej połowie tego roku.

Microsoft Transaction Server

Serwer aplikacyjny MTS Microsoft wprowadził na rynek już w roku 1996, wyprzedzając innych producentów, w tym twórców produktów wspierających specyfikację Enterprise Java Beans (EJB). MTS zapewnia solidne wsparcie transakcyjne komponentów COM i dobrą integrację z narzędziami programistycznymi Visual Basic i Visual C++. Cieszy się dużym powodzeniem w środowisku programistów piszących dla Windows. Zarzuca mu się jednak ograniczenie do tego środowiska i mniejszą skalowalność niż produkty konkurencji. Również wsparcie przejmowania obciążenia stanowi jego słabą stronę - możliwe jest używanie tylko dwóch węzłów w klastrze.

Nigdy nie było mowy o przenośności MTS na inne platformy, gdyż działa on tylko na Windows. To niezbyt atrakcyjna propozycja dla organizacji łączących lub tworzących aplikacje na wiele platform. Ich potrzeby zaspokajają liczne, dostępne na rynku, serwery aplikacyjne operujące na modelu komponentowym EJB i platformie Java 2 Enterprise Edition (J2EE).

Serwer nowej generacji

Application Center 2000 to MTS nowej generacji w zakresie obsługi transakcji i MSMQ nowej generacji w zakresie kolejkowania komunikatów, pracujących w systemowym środowisku COM+. Środowisko przetwarzania Application Center 2000 ma zbliżone właściwości do środowisk przetwarzania serwerów aplikacyjnych EJB: zapewnia przetwarzanie obiektów COM+ - zarówno trwałych (persistent), jak i nietrwałych (sesyjnych) - oraz kontrolę stanu połączenia (z bazą danych i klientami) i odtwarzanie stanu sesji w razie awarii.

W Windows 2000 istnieją 3 rodzaje obsługi klastrów. Wysoka dostępność (High Availability) i rozdzielanie obciążenia w sieci (Network Load Balancing) służą do obsługi rozwiązań architektonicznych z serwerami Web. Dynamiczne komponentowe rozdzielanie obciążenia (Component Dynamic Load Balancing) to baza działania serwera aplikacyjnego. Application Center 2000 korzysta właśnie z tej obsługi klastrów.

Komponentowa obsługa klastrów w Win-dows 2000 zapewnia wykorzystanie mocy obliczeniowej do 8 węzłów, na których mogą działać serwery aplikacyjne. Pozwala to na przetwarzanie na każdym z węzłów jednego lub wielu komponentów COM+ - transakcyjnych, wizualnych lub innych. Application Center 2000 zajmuje się wykonywaniem komponentów na węzłach klastra i wspomaga ich opracowanie.

Komponenty transakcyjne są automatycznie powielane na wszystkie węzły klastra. Awaria jednego węzła nie ma więc wpływu na działanie aplikacji (poza ewentualnym zwiększeniem czasu odpowiedzi). Application Center 2000 działa w tym przypadku jak router, lokalizujący najmniej obciążony węzeł i kierujący tam obciążenie klienckie. Ta właściwość automatycznej replikacji komponentów wyróżnia AppCenter spośród rozwiązań konkurencji, gdzie również możliwa jest replikacja komponentów, ale programista musi dokonać tego explicite, wbudowując ją w aplikację.

Silny konkurent

Application Center 2000 stanie się na pewno znacznie silniejszym konkurentem serwerów aplikacyjnych niż MTS był dla serwerów EJB. Wbudowanie obsługi klastrów w system operacyjny zapewnia stabilniejszą pracę niż wbudowywanie takiej obsługi na poziomie aplikacji, serwera aplikacyjnego lub bazy danych.

Można również oczekiwać, że Application Center 2000 będzie konkurował cenowo z innymi serwerami aplikacyjnymi. Typowe serwery aplikacyjne EJB kosztują 10-35 tys. USD za jeden procesor. Jeżeli Microsoft dołączy Application Center 2000 bezpłatnie do Windows 2000, to wydaje się, że ten serwer aplikacyjny nie będzie miał konkurenta.