Zaawansowana technologia laserowa czeka na popularyzację druku kolorowego.

Można oczekiwać, że już w najbliższym czasie znikną z rynku monochromatyczne drukarki laserowe o szybkości druku mniejszej niż 8 str./min.

Technologia druku elektrograficznego, stosowana m.in. w drukarkach laserowych oraz LED (Light Emmiting Diode), jest obecnie technologią dojrzałą. W najbliższym czasie prawdopodobnie nie nastąpią w tej dziedzinie rewolucyjne zmiany - przynajmniej w zakresie druku monochromatycznego. Jakościową zmianę przyniesie dopiero upowszechnienie druku kolorowego, którego popularność wyraźnie wzrasta, ale na masowe zastosowanie trzeba będzie poczekać co najmniej 2-3 lata - wynika to przede wszystkim z wciąż wysokiej ceny drukarek kolorowych.

Zasada druku elektrograficznego jest następująca: bęben światłoczuły zostaje punktowo naładowany ładunkiem elektrycznym przez padającą na jego powierzchnię wiązkę światła, tworzącą na niej odwzorowanie drukowanego obrazu, następnie do bębna doprowadzony zostaje proszek tonera, który przylega do naładowanych punktów. Kolejne etapy procesu to: przeniesienie mikrogranulek tonera na papier przez przetaczający się po jego powierzchni bęben, a następnie utrwalenie obrazu na papierze przez podgrzanie i sprasowanie mikrogranulek.

Wysiłek konstruktorów tych urządzeń jest obecnie kierowany na zwiększenie szybkości pracy i obniżenie kosztu eksploatacji, zarówno dzięki niższej cenie wydruku strony, jak też łatwiejszej obsłudze i możliwości zdalnego zarządzania pracą sieciowych drukarek laserowych. Warto podkreślić, że oprogramowanie sterujące jest istotnym elementem, wpływającym na szybkość pracy, jakość wydruków oraz łatwość użytkowania drukarek.

Ile stron na minutę?

Postęp w zwiększaniu szybkości druku jest wyraźnie widoczny. Już dzisiaj tanie, popularne modele drukują z szybkością 6-8 str./min, natomiast laserowe drukarki sieciowe - 12-24 str./min. Najszybsze modele drukarek biurowych oferuje obecnie Xerox, który proponuje sprzęt drukujący do 32 str./min. Większa szybkość druku oznacza wyższą wydajność pracy oraz możliwość oszczędności, zarówno przy kosztach zakupu, jak i obsługi eksploatacyjnej. Wybór odpowiedniego modelu drukarki wymaga dostosowania jej parametrów do wymagań użytkownika, a szybkość nie jest parametrem najważniejszym. Jeśli firma, używająca drukarek, rozwija się szybko, to najczęściej dynamicznie rosną jej wymagania, dotyczące liczby i szybkości wydruków. W tej sytuacji trudno jest ochronić inwestycje w sprzęt drukujący. Częściowe rozwiązanie tego problemu zaproponowała firma Lexmark, która w ub.r. wprowadziła serię laserowych drukarek Optra S o modułowej konstrukcji. Umożliwiają one wymianę szerokiego zestawu dodatkowych modułów, takich jak podajniki papieru, odbiorniki, sortery i moduły do druku dwustronnego między różnymi modelami, a właściwie mechanizmami o różnej szybkości druku (12-24 str./min). W razie konieczności zwiększenia wydajności druku wystarczy wymienić podstawowy moduł z mechanizmem drukującym bez potrzeby zakupu nowego zestawu wyposażenia dodatkowego.

Można oczekiwać, że już w najbliższym czasie znikną z rynku monochromatyczne drukarki laserowe o szybkości druku mniejszej niż 8 str./min., a szybkość pracy najwydajniejszych modeli drukarek sieciowych osiągnie 30-40 str./min.

Taniej, znaczy lepiej

Drugim, ważnym parametrem, zwiększającym popyt na drukarki i materiały eksploatacyjne, jest koszt wydruku. W tym zakresie również można zauważyć systematyczny postęp. Obecnie wydrukowanie standardowej strony A4 (5% pokrycia), przy wykorzystaniu drukarki przeznaczonej dla indywidualnych użytkowników, kosztuje 5-10 gr. Najniższy koszt, wynoszący ok. 1 gr/str. A4, zanotowano w dużych systemach do masowych wydruków laserowych.

Przykładem nowych modeli drukarek laserowych o niskim koszcie eksploatacji są urządzenia firmy Kyocera, wprowadzone również na rynek polski - drukarka sieciowa FS-7000 (24 str./min), drukująca stronę A4 za ok. 2 gr, oraz drukarka dla użytkowników indywidualnych - FS-600 - ok. 5,5 gr/str. A4.

Na obniżanie kosztów druku wpływają głównie: cena tonera i jego wydajność oraz cena i trwałość (częstotliwość wymiany) innych elementów eksploatacyjnych, takich jak bębny światłoczułe lub wałki utrwalające. Firmy produkujące drukarki są z reguły również dostawcami materiałów eksploatacyjnych, mogłoby więc wydawać się, że obniżanie cen nie leży w ich interesie - maleje bowiem zysk jednostkowy. Tak jednak nie jest. Z jednej strony występuje silna konkurencja i presja innych firm, które wytwarzają np. kasety z tonerem do drukarek firm konkurencyjnych. Z drugiej zaś, niższy koszt wydruku wpływa na wzrost popytu i rozszerza zakres zastosowań. Przykładem jest promocja drukarek laserowych - rozpoczęta przez Hewlett-Packard w ub.r. - jako urządzeń, zastępujących tradycyjne kserokopiarki. Uzasadnieniem możliwości takich zastosowań jest porównywalny, a nawet niższy koszt kopii, a jednocześnie lepsza jej jakość.

Trudno ocenić, ile za rok trzeba będzie zapłacić za wydrukowanie kartki z tekstem na nowym modelu drukarki laserowej - na pewno jednak mniej niż dziś.

Wysoka jakość staje się standardem

Jakość druku obecnie osiągnęła na tyle wysoki poziom, że nie opłaca się dużo inwestować w dalsze jej ulepszanie. Nie oznacza to, że nowe modele sprzętu nie będą wyposażone w mechanizmy zwiększające jakość wydruku, ale nie jest to obecnie parametr krytyczny. Monochromatyczne drukarki laserowe są wykorzystywane głównie do druku tekstów, a rzadko się zdarza, by ktoś analizował jakość odwzorowania liter w tego typu dokumencie. Na pewno ulepszany będzie wydruk grafiki, zwłaszcza obrazów o bogatej palecie odcieni. Niektóre, przede wszystkim najtańsze modele drukarek laserowych, nie zapewniają dobrego i stabilnego odwzorowania grafiki oraz jednolitego pokrycia powierzchni papieru przez toner.

Jednym z podstawowych parametrów, wpływających na jakość odwzorowania, jest rozdzielczość - dla sprzętu biurowego obecnie standardem jest 600 dpi (punktów na cal). Drukarki o niższej rozdzielczości należą do starszej, zanikającej generacji. Jednocześnie pojawiły się już modele o rozdzielczości 1200 dp, przeznaczone do standardowych zastosowań biurowych. Można oczekiwać, że wkrótce taka rozdzielczość będzie dostępna w sprzęcie popularnym dla użytkowników indywidualnych. Wzrost rozdzielczości wymaga nie tylko nowych rozwiązań technicznych, związanych z systemem naświetlania obrazu, precyzją mechanizmów prowadzących papier oraz odpowiednią jednorodnością i drobnoziarnistością tonera. Innym, poważnym problemem jest transmisja znacznie zwiększonej liczby danych, która może istotnie wpłynąć na zmniejszenie szybkości druku oraz wzrost wymagań na pojemność pamięci drukarki. Aby tego uniknąć, producenci stosują zaawansowane sprzętowe i programowe metody kompresji informacji oraz sterowania pracą urządzeń. Najczęściej są to rozwiązania firmowe - sterowniki drukarek dostarczane wraz ze sprzętem. Znacznie wpływają one zarówno na szybkość druku, jak i jego jakość. Wydaje się, że najlepszymi technologiami programowego sterowania i kontrolowania jakości druku dysponuje obecnie Hewlett-Packard, który jest nie tylko liderem na rynku drukarek laserowych, ale również twórcą standardowego języka opisu strony PCL.