Układ ostatniej szansy

Nowe procesory Transmety z serii Efficeon zdecydują o dalszym losie ich producenta. Zagrożeń jest wiele, ale perspektywy wciąż nie najgorsze.

Szybciej i zimniej

Tymczasem firma przygotowuje się do wielkiej premiery. Nowe procesory Efficeon zawierają wiele usprawnień technologicznych zwiększających ich wydajność, która była dotąd piętą achillesową układów Transmety. Przede wszystkim udoskonalono fundamentalną dla działania jej układów technologię VLIW (Very Long Instruction Word) łączącą kilka instrukcji x86 i wykonującą je równolegle w trybie programowej emulacji. Dotychczasowe przetwarzanie 128-bitowe (cztery 32-bitowe instrukcje jednocześnie) zastąpiono przetwarzaniem 256-bitowym (osiem instrukcji 32-bitowych jednocześnie). W związku z miniaturyzacją zwiększono także częstotliwość zegara taktującego z 1,2 GHz do 1,6-1,7 GHz.

W nowych układach ulepszono system ograniczania poboru mocy. LongRun2 to nowa wersja technologii LongRun, która pozwala zmieniać częstotliwość taktowania zegara wiele setek razy na sekundę, w zależności od obciążenia zadaniami obliczeniowymi. LongRun2 ma umożliwić firmie utrzymanie pozycji producenta najbardziej energooszczędnych procesorów na rynku. Nowa wersja technologii oszczędzania mocy jest na tyle dojrzała, że licencjonuje ją od Transmety japoński NEC.

Nowe układy są też wyposażone w mechanizm NX (No Execute). Zapobiega on przepełnieniu bufora pamięci, które jest najczęstszą przyczyną naruszeń bezpieczeństwa systemów. Mechanizm NX obsługuje zarówno system Windows XP z SP2, jak i Red Hat Linux.

Biurkowe klastry i nie tylko

Nowe układy znajdą nowe zastosowania. Jednym z najbardziej oryginalnych jest ogłoszone właśnie przez firmę Orion Multisystems wykorzystanie układów Efficeon w innowacyjnych stacjach roboczych mieszczących... 12 modułów procesorowych. Modułowe stacje robocze Orion Cluster Workstation DT-12 mają w założeniu zbliżyć wydajność systemów biurkowych do klastrów obliczeniowych. Ich wewnętrzna konstrukcja jest zresztą w zasadzie "klastrem w miniaturze".

Stacje są wyposażone w zaprojektowaną przez Orion płytę główną, która umożliwia instalację 12 modułów, z których każdy zawiera procesor Efficeon 1,5 GHz, interfejs Gigabit Ethernet i gniazdo pamięci RAM. W podstawowej konfiguracji stacja/klaster DT-12 jest wyposażona w 512 MB pamięci na każdy węzeł, dysk o pojemności 160 GB i ma kosztować ok. 9-10 tys. USD. Szczytowa wydajność systemów DT-12 to ok. 36 gigaflopów, zaś średnia - 18 gigaflopów, co przy poborze mocy rzędu zaledwie 200 W zasługuje na podziw.

Jeszcze w tym roku firma zapowiada kolejne modele zawierające 48 i 96 modułów. Ich ceny nie zostały jeszcze określone, ale przedstawiciele Orion Multisystems zapowiadają, że biurkowy klaster z 96 węzłami (z możliwością zainstalowania do 192 GB pamięci) nie będzie kosztował więcej niż 100 tys. USD.

W poszukiwaniu szans

Jeżeli Orion Multisystems znajdzie nabywców na swoje produkty, z biegiem czasu na pewno pojawią się naśladowcy, co powinno doprowadzić do obniżenia cen i dalszej popularyzacji superwydajnych stacji roboczych. Charakterystyka cieplna układów Transmety jest trudna do pobicia i przynajmniej na razie wszystkie "gęste" konstrukcje będą raczej wykorzystywać właśnie jej układy.

Im większe będzie zapotrzebowanie na dużą moc obliczeniową przy niskiej emisji ciepła, tym większe szanse na rynkowy sukces Transmety. Kolejną niszą, w której Efficeon ma szansę zyskać popularność, są telefony komórkowe z funkcjami multimedialnymi, zmierzające w kierunku uniwersalnych urządzeń PDA. Zagrożenia wciąż jednak pozostają.