Czy nadchodzi nowa rewolucja?

Nowe architektury komputerów mogą istotnie zmienić obecny obraz rynku.

Nowe architektury komputerów mogą istotnie zmienić obecny obraz rynku.

Minęło już kilkanaście lat od momentu, gdy komputery zaczęły być wykorzystywane jako urządzenia powszechnego użytku, tzn. rozpoczęła się "rewolucja pecetowa". W tym czasie nastąpił ogromny rozwój technologii informatycznych i rynku komputerowego. Upowszechnienie komputerów osobistych umożliwiło osiągnięcie sukcesu takim firmom, jak Microsoft i Intel, które w swoich dziedzinach należą obecnie do liderów rynku.

Rok 1997 może być początkiem kolejnej rewolucji, wywołanej przez nowe idee komputerów sieciowych NC (Network Computer), NetPC oraz HPC (Handheld PC). Architektura komputerów NC została zaprezentowana przez firmy Oracle i Sun oraz wyjątkowo przychylnie przyjęta przez wielu producentów. Idea ta stała się również zalążkiem powstania konkurencyjnej specyfikacji NetPC, zaproponowanej przez Microsoft i Intela. Jednocześnie, po wielu latach, gdy naręczne komputery PDA (Personal Digital Assistant) nie mogły znaleźć właściwego miejsca na rynku masowego odbiorcy, można spodziewać się przełomu - przynajmniej kilkanaście znanych firm rozpoczyna masową produkcję tanich, miniaturowych komputerów HPC, wyposażonych w system Windows CE.

Mimo podobnych nazw, rozwiązania NC i NetPC różnią się zasadniczo. Komputery sieciowe NC są względnie prostymi, bezdyskowymi urządzeniami, które wykorzystują platformę Java, i współpracując z serwerami wykorzystują rezydujące w nich dane i oprogramowanie. Są więc tanimi, inteligentnymi terminalami, które mają zastąpić komputery PC z systemem operacyjnym Windows. Ma to spowodować znaczne obniżenie kosztów eksploatacji systemu, które będą się wiązały przede wszystkim z obsługą i administracją serwerów.

Nowa platforma umożliwi też zwiększenie odporności na wirusy i bezpieczeństwa danych. Obecnie roczny koszt utrzymania jednego komputera PC Gartner Group Inc. szacuje w USA na ponad 13 tys. USD (wchodzą w to koszt zakupu, upgrady sprzętu i oprogramowania oraz utrzymanie, tj. administracja i obsługa systemu). Jedynie ok. 20% tej sumy stanowi cena komputera i preinstalowanego oprogramowania. W Polsce liczby te wyglądają nieco inaczej. Istnieją szacunki, które mówią o rocznym koszcie utrzymania komputera na poziomie 2 tys. zł (bez uwzględnienia ceny oprogramowania i jego upgrade'ów). Wynika to pewnie zarówno z mniejszego kosztu robocizny w naszym kraju, jak i słabszej tendencji do modyfikacji sprzętu. Mimo to same komputery sieciowe są znacznie tańsze - ich cena ma wynosić 500-700 USD.

Optymistyczne szacunki rocznego kosztu ich utrzymania w USA podają sumę ok. 2500 USD. Dla średniej lub dużej firmy, wykorzystującej setki komputerów, oznaczałoby to oszczędności liczone w milionach dolarów. Można sądzić, że również w Polsce zastosowanie NC mogłyby przynieść wymierne efekty ekonomiczne. W zasadzie komputery te mają być konkurencją dla PC, które w efektywnie działającym systemie sieciowym staną się zbędne. Niektórzy specjaliści ocenili pojawienie się specyfikacji NC jako zapowiedź końca panowania platformy Wintel, czyli komputerów PC z procesorami Intela i systemem Windows.

Natomiast NetPC są właściwie odmianą komputerów PC o ograniczonym wyposażeniu, standardowej zamkniętej konstrukcji i obudowie oraz małych możliwościach rozszerzeń. Mogą one pracować samodzielnie, choć z zasady będą współpracować z systemem sieciowym. NetPC powinny zapewnić obniżenie kosztu systemu i jego obsługi, ze względu zarówno na niższą od w pełni wyposażonych komputerów PC cenę i prostą, standardową architekturę, jak również dzięki możliwościom automatyzacji zarządzania przy wykorzystaniu technologii Wired for Management Initiative, opracowanej przez Intel i Zero Admistration Initiative for Windows Microsoftu.

Naręczne komputery HPC nie stanowią konkurencji dla PC, choć mogą mieć pewien wpływ na rynek notebooków. Podstawowymi wadami PDA były dotychczas wysoka w porównaniu do możliwości cena, stosowanie niestandardowych, firmowych systemów operacyjnych, interfejsów użytkownika i aplikacji oraz ograniczone możliwości współpracy z komputerami PC. Obecnie wprowadzane modele HPC z systemem Windows CE są przystosowane do takiej współpracy i wymiany danych. Komputery wyposażono w okrojony, ale typowy dla PC zestaw aplikacji - edytor tekstu, arkusz kalkulacyjny, przeglądarka internetowa oraz system Windows z powszechnie znanym interfejsem użytkownika. Po zainstalowaniu modemu mogą one służyć do nawigacji w Internecie lub obsługi poczty elektronicznej.

HPC oferują oczywiście znacznie mniejsze możliwości od notebooków, ale niska cena, miniaturowe wymiary, długi czas pracy bez zewnętrznego zasilania i niewielka waga pozwalają przypuszczać, że urządzenia te łatwo mogą znaleźć masowe zastosowanie tam, gdzie w pełni funkcjonalny i znacznie droższy notebook nie jest niezbędny. Pod tym względem HPC przypominają idee NC i NetPC.